Православие и католицизм
Ранее православные составляли подавляющее большинство населения Беларуси, церкви и монастыри владели значительными материальными средствами, земля и, людьми; поддерживались местной православной аристократией на самом высоком государственном уровне, несмотря на открытую прокатолическую, а позже и пропольскую политику двора великих князей литовских и королей польских.
Сравнительно равноправные взаимоотношения православия и католицизма на землях Беларуси (также Украины и частично Литвы) были нарушены, распространившейся здесь с первой трети ((( в. Реформацией и со второй половины ((( в. Контрреформацией, которые привели сначала к распространению протестантских течений (особенно кальвинизма), а потом к реставрации и укреплению позиций господствующей в ВКЛ и РП католической церкви.
Усилению деятельности католической церкви в Беларуси поспособствовало также появление и распространение местной — униатской (греко-католической) веры, которая затронула, прежде всего, православное население. Униаты не отходили от основных догматов, традиций и обрядности православной церкви, однако, признавали верховенство понтифика римского и некоторые католические символы веры и пытались придать ей специфический национально-культурный характер.
Иудаизм. Евреи
Последователи иудейской веры были известны Беларуси еще со времен IX - XIII в. в., но наиболее активным наплыв иудейского населения в Беларусь выпал на вторую половину XVII — первую половину XVIII в. Расселялись, согласно профессиональной специализации, в крупных и средних городах, поселках городского типа (местечках). В местечках еврейское население Беларуси в XIX — в начале XX века численно доминировало (до 70-90%) над представителями других этнических групп и конфессий.
Ислам. Татары
Еще одно из традиционных вероисповеданий Беларуси — ислам. Он распространился здесь со времени XIV — XVI вв. Этому процессу содействовали великие князья литовские, которые приглашали татар-мусульман из Крыма и Золотой Орды для охраны границ государства. Уже с XIV века татарам предлагались оседлый образ жизни, государственные чины, служебные посты. К концу XVI века в Беларуси и Литве осело более ста тысяч человек татарского населения, включая принятых на службу, добровольно переселившихся, военнопленных и пр.
Русские старообрядцы
Своеобразной этноконфессиональной группой, появившейся в Беларуси во второй половине ХVII в. были русские старообрядцы (или староверы). Благодаря компактному расселению, приверженности своей вере и эндогамным бракам, они долгое время сохраняли свой традиционный уклад жизни и быта, поэтому долгое время не были втянуты в активные ассимиляционные процессы.
Протестантизм
Еще одной немногочисленной, но традиционной конфессией в Беларуси в XVI — нач. XX в. были протестанты, которые делились на евангельско-лютеранскую и евангельско-реформаторскую (кальвинистскую) общины. Особенностью этих протестантских объединений было то, что в большинстве своем они представляли конфессионально-культурные общности иноэтнического (польского, латышского, литовского, немецкого) населения Беларуси.
В 70-80-х гг. XIX в. в Беларуси получают распространение несколько течений протестантизма — баптизм, евангелическое христианство, нач. XX в. адвентизм седьмого дня, иеговизм и др. Первоначально чаще всего баптистами становились бывшие лютеране, немецкого или латышского происхождения, однако к началу XX в. их число пополнялось уже, главным образом, из числа местных жителей.
В 20-30-е гг. XX в. репрессиям стали подвергаться общины и священнослужители всех без исключения конфессий: православные, католики, иудеи, мусульмане, лютеране, кальвинисты, неопротестанты и др.
Взаимодействие православия и католицизма
Взаимоотношения двух основных религий Беларуси — православия и католицизма в Беларуси носили, как правило, толерантный характер. Православный народ Беларуси до Берестейской унии церквей 1596 г. составлял доминирующее конфессиональное большинство и значительно преобладал по численности над местными католиками, иудеями, мусульманами, протестантами,. В ХVII—ХVIII вв. православные насильственно переводились в униатство, во многом воспринявшее православные традиции, церковные ритуалы и использующее в культовой практике церковно-славянский и живой народный язык. В конце ХVIII в. униаты составляли до 70% от количества всех жителей Беларуси, католики — около 15%, православные — 6%, иудеи — 7%, протестанты и др. — около 2%.
В 1839 г. уния на землях Беларуси (также Литвы и большей части Украины) была ликвидирована, а униатская церковь присоединена к русской православной церкви. Православное население вновь стало численно доминирующим в Беларуси (более 66% на начало XX в).
В силу национально-религиозной политики правящих кругов Российской империи и пропольского католического клира в XIX — нач. XX в. произошло значительное слияние религиозного и этнического самосознания населения. Понятия “православный” — “русский”, “белорус”; “католик” — “поляк” или “литовец”, “литвин” становятся синонимами, как в официальной идеологии, так и на бытовом уровне.
Роль религии в развитии культуры
В силу своего геополитического положения Беларусь всю свою историю стояла на стыке, двух миров, двух культур и идеологий, была своеобразной зоной взаимодействия православно-византийской и католическо-романской цивилизаций. Это определило ее уникальное культурное и историческое положение в Европе. Синкретическая, преимущественно православно-католическая культура народа Беларуси, всю свою историю обогащалась достижениями других культур, осваивая прежде всего те их ценности, которые могли адаптироваться на местной почве. Значительная роль в развитии общей культуры народа Беларуси принадлежит представителям в первую очередь традиционных религий. В период существования БССР (1919 — 1990 гг.) конфессиональную принадлежность формально предпочитали не учитывать. Рассмотрение этнической принадлежности правительственных чинов, деятелей науки, искусства и культуры показывает, что и в этот период истории Беларуси большую роль играли представители не только белорусского, но и русского, еврейского, польского, украинского, татарского народов.