Архантропы (от греческого archaios – древний и anthropos – человек) – общее название первобытных людей, живших в период раннего и среднего плейстоцена (1,6-0,35 млн. лет назад). Архантропы представлены единственным видом – Homo erectus (человек прямоходящий). К ним относятся синантропы, питекантропы, гейдельбергские люди и пр.

Иногда к архантропам причисляют и Homo habilis (человека умелого), представителя самой ранней эпохи каменного века – олдувайской, или галечной (около 2,5-1,2 млн. лет назад). Культура названа по находкам в ущелье Олдувай в Танзании. Другие известные стоянки олдувайской культуры в разное время обнаружены также в Кении (Кооби-Фора) и Эфиопии (Мелка-Контуре, Омо). Исследование стоянки в Омо с помощью трех хронологических шкал (радиометрической, палеомагнитной и биостратиграфической) сумело выявить «вертикаль» развития гоминид рода Ноmо: первым идет Нomo habilis (древность 2-1,6 млн лет), за ним следует Нomo erectus (датирован примерно 1,2 млн лет), и заканчивает ряд ископаемый Homo sapiens (предполагаемый возраст – около 0,05 млн лет).

К предкам человека относят все предположительно промежуточные формы между ним и ископаемым обезьяноподобным животным. К ним относятся, в частности: оррорин (6 млн. лет назад), австралопитек (5-1 млн. лет назад), парантроп, питекантроп и, возможно, неандерталец, хотя в последние годы неандертальцев ученые склонны выделять в самостоятельную ветвь развития. Австралопитеков рассматривают как стадию эволюции человека, которая непосредственно предшествовала возникновению архантропов.

В целом же французские генетики, рассчитавшие момент генетического расхождения человека и обезьяны по скорости мутаций ДНК, в настоящее время считают, что гоминиды отделились от гоминоидов примерно 6 млн. лет назад. По крайней мере, франко-кенийская палеоантропологическая экспедиция 2000 года обнаружила, что гоминиды, жившие в Африке 6 млн. лет назад, уже умели стоять на двух ногах (ходили они на них или нет осталось невыясненным). Находка оказалась на 1,5 млн. лет старше известных до сих пор костных останков Homо erectus, возраст окаменевшего грунта одинаково датировали две независимые группы экспертов.

Общепринятой точки зрения на возникновение и развитие первобытного человека не существует. Палеоантропологи в целом делятся на две группы: тех, кто считает, будто все современные расы произошли от одного маленького африканского племени, потомки которого расселились затем по Азии и Европе, и сторонников версии о множественности очагов развития человека, которые считают, что человек развивался параллельно в Африке, Азии и Европе.