Как же действует этот непроизвольный автоматический механизм цен? Простое описание конкурентной системы прибылей и убытков не составит труда. Все имеет цепу — каждый товар и каждая услуга. Даже различные виды человеческого труда имеют свои цены, называемые «ставками заработной платы».

Каждый получает деньги за то, что он продает, и на эти деньги покупает, что он хочет. Если нужно большее количество какого-либо товара, скажем — обуви, на него возникает поток новых заказов. Это вызовет повышение цены товара и увеличение его производства. Аналогично этому, если какого-либо товара, например, чая, имеется больше, чем люди хотят купить по последней рыночной цене, то цена в результате конкуренции понизится. При низкой цене люди будут пить больше чая, но он уже не будет производиться в таком количестве. Так будет восстановлено равновесие предложения и спроса (это будет показано в следующей главе и в части 3).

То, что верно в отношении рынка потребительских товаров, верно также и в отношении рынка таких факторов производства, как труд, земля и затраты капитала. Если потребность в сварщиках больше, чем потребность в стеклодувах, то возможность получить работу будет относительно более благоприятной в сварочном производстве. Цена труда сварщиков, их почасовая оплата будет иметь тенденцию к повышению, в то время как заработная плата стеклодувов будет снижаться. При прочих равных условиях это приведет к переливу труда из одной отрасли в другую. Подобно этому, тот или иной акр пойменной земли будет отведен под сахарную свеклу в том случае, если производители сахара назначат более высокую цену за его использование. Таким же путем предложение и спрос определяют положение и в станкостроении.

Иными словами, перед нами разветвленная система проверок и ошибок, последовательных приближений к системе равновесия цен и производства. Позднее мы увидим, что противопоставление предложения и спроса, цен и издержек помогает одновременно разрешить три наши проблемы. Вот краткое описание этого процесса.

1. Что именно будет производиться? Это определяется голосами потребителей. Они определяют это не каждые два года в избирательных пунктах, а каждый день, когда решают купить именно эту вещь, а не какую-либо другую. Конечно, деньги, которые они уплачивают в кассу и которые попадают в руки бизнесмена, в конце концов образуют фонд заработной платы, ренты и дивидендов, получаемых потребителями в виде недельного дохода. Таким образом, это замкнутый круг.

2. Как производятся вещи? Это определяется конкуренцией различных производителей. Производственный метод, который вследствие своей более высокой эффективности как по физическому объему продукции, так и в стоимостном выражении является в данное время самым дешевым, вытесняет более дорогостоящий метод. Производители могут выстоять в ходе конкуренции цен и повысить до максимума свои прибыли, только снижая до минимума издержки, что в свою очередь достигается введением наиболее эффективных методов производства. Например, синтетический каучук будет производиться из нефти, а не из спирта, вырабатываемого из зерна, только при определенном соотношении цен на нефть и спирт; электрическая энергия будет вырабатываться с помощью пара, а не атомной энергии, если цена угля ниже определенного критического уровня. Крупная ферма, применяющая тракторы, вытеснит небольшую семейную ферму, если добьется снижения издержек производства.

Приведем пример, характеризующий условия производства в разных странах. Американец Боб Джонс ведет свое хозяйство экстенсивно; на каждый час труда у него приходится относительно большее количество земли; Пьер Рени — французский крестьянин — обрабатывает свою землю интенсивно, вкладывая много труда в каждый гектар. Кто предопределяет эти разумные решении, исходящие из того факта, что плотность населения во Франции выше, чем в Америке? Конгресс? Палата депутатов? ООН? Конечно, нет. В качестве сигнализатора для общества выступает система цен. Подобно тому как хозяин дает своему ослу морковь и пинки, чтобы побудить его тронуться с места, так и система ценообразования распределяет прибыли и убытки, для того чтобы ответщь на вопросы: Что, Как и Для кого.

3. Для кого производятся вещи? Это определяется спросом и предложением на рынке

производительных услуг: заработной платой, земельной рентой, процентом и прибылью,

которые увеличивают доход каждого лица в определенном соотношении с доходами

других лиц и со всем доходом общества. Характер итогового распределения дохода сильно зависит от первоначального распределения собственности, от приобретенных или унаследованных прав.

Заметьте следующее: не сами по себе голоса потребителей определяют, какие товары производятся. Спросу должно противостоять предложение товаров; таким образом, в определении того, какие товары должны производиться, наряду с голосами потребителей, образующими спрос, участвуют и издержки производства и решение производителей о предложении товаров. Подобно маклеру, который может помочь заключению сделки между покупателем и продавцом, аукционист на товарном рынке действует как посредник, примиряющий противостоящие друг другу голоса потребителей и предложение производителей. (В следующей главе будет показано, как это происходит.) Точно так же можно рассматривать и аукциониста, который председательствует на рынке квалифицированного труда и как посредник примиряет спрос бизнеса на труд с общественным предложением труда. А доверенным лицом общества, определяющим, как производить товары, является тот, кто стремится к прибыли, к наименьшим факториальным издержкам производства каждого товара, и тот, кого конкуренция безжалостно наказывает в случае, если ему не удается воспользоваться наилучшими методами ведения дела.

Это объяснение дано здесь крайне упрощенно. На 5 изображена самая общая схема, показывающая, каким образом ценообразование на рынке примиряет общественный спрос и предложение с предложением и спросом со стороны бизнеса. Обратите внимание, что рынки выступают в качестве механизма, связывающего общество с торгово-промышленной деятельностью. За двадцать минут внимательного изучения этой схемы можно понять больше, чем за многие часы бессвязных размышлений об экономическом ценообразовании.

Конкурентная система безлична, хотя и не полностью. Семьи, как потребители, противостоят торгово-промышленным предприятиям на двух фронтах; их разъединяют только цены. Один фронт, широко распространенный, — это розничный рынок, на котором потребители в небольших количествах покупают тысячи различных мелких предметов во многих розничных заведениях: бакалейных лавках, аптеках и универмагах, кинотеатрах и бензоколонках, а также у компаний по производству электроэнергии, в государственных почтовых конторах, железнодорожных и страховых компаниях, у домовладельцев.

На другом фронте — на рынке труда и прочих производительных услуг — отношения не всегда бывают такими мирными. Для кормильца семьи заработная плата не является лишь еще одной ценой. Она дает знать о разнице между роскошью и комфортом, между комфортом и нуждой. Рабочий может чувствовать, что, заключая договор о найме, он попадает в подчиненное положение к крупной корпорации; и с помощью профсоюзов он может прибегнуть поэтому к коллективному договору. Тем самым в одних случаях он может способствовать восстановлению конкурентной обстановки, тогда как в других случаях он в состоянии породить такие условия, которые вызывают еще большее отклонение от совершенной конкуренции.

Картина конкуренции, ведущей к идеальной эффективности, нарисована чрезвычайно упрощенно. Но даже если бы эта система и действовала в совершенстве, то есть так, как это было только что описано, — а каждый знает, что в действительности этого не бывает, — все же многие не рассматривали бы ее как идеальную систему. Прежде всего товары направляются туда, где имеется большинство голосов потребителей, или долларов. Собаке богача могут давать то самое молоко, в котором нуждается мальчик из бедной семьи, чтобы избежать рахита. Почему? Только ли потому, что спрос и предложение действуют плохо? Нет. Потому что рыночный аукцион действует согласно своему назначению: отдает товары в руки тех, кто может уплатить, у кого наибольшее количество денежных голосов.

Допустим теперь, что изобретение автоматических станков приводит к снижению конкурентной цены труда и тем самым к сокращению доходов бедняков. Будут ли нравственные наблюдатели расценивать это как необходимую справедливость или как само совершенство? Если кто-либо унаследовал 500 квадратных миль пастбищ, за которые нефтяные компании предлагают ему 1 млн. долл. в год, то должно ли это обстоятельство оправдать такой большой доход? Вы часто слышите об обсуждении этих вопросов в конгрессе. Должны ли доходы полностью определяться лишь конкурентной борьбой — выживанием уцелевших — это этический вопрос, выходящий за пределы механики экономической теории.