Железо... В таблице элементов Менделеева трудно найти другой металл, с которым бы так неразрывно была связана история материальной культуры человечества.

В древности у некоторых народов железо ценилось дороже золота. Лишь представители знати могли украшать себя железными изделиями, причем нередко в золотой оправе. Гомер повествует в "Одиссее" о том, что победители античных спортивных состязаний получали в награду кусок золота и кусок железа. В Древнем Риме из железа изготовляли обручальные кольца.

Возможно, что первое железо, попавшее в руки человека много тысячелетий назад, было не земного, а космического происхождения: оно входило в состав метеоритов. Не случайно на некоторых древних языках железо именуется "небесным камнем".

На поверхность нашей планеты ежегодно выпадает сотни тысяч тонн метеоритного вещества, содержащего до 90 процентов железа. Самый крупный железный метеорит найден в 1920 году в юго-западной части Африки. Это метеорит "Гоба", весящий около 60 тонн. Метеоритное железо сравнительно легко поддавалось обработке, и человек издавна изготовлял из него простейшие орудия. Любопытно, например, что из метеоритного железа была сделана шпага Симона Боливара - легендарного борца за независимость латиноамериканских стран.

Но, увы, метеориты не падали по заказу, а нужда в железе была постоянной, поэтому люди стремились научиться извлекать его из руд. На смену бронзовому веку пришел век железный.

Понимая важное.значение этого металла для развития России, Петр I уже в начале своего царствования издал указ: "Искать всякому литому и кованому железу умножения". Для тех, кто попытался бы утаить найденную железную руду, указом предусматривались "жестокий гнев, неотложное телесное наказание и смертная казнь". Вскоре с Урала поступило сообщение о том, что у горы Высокой найдены богатые залежи "магнитного камня":

"...Среди горы пуповина чистого магнита, а кругом леса темные и горы каменные". Присланные в Москву образцы руды получили высокую оценку, и тогда же началось строительство первых уральских металлургических заводов.

Конец XVIII и начало XIX века ознаменовались настоящим вторжением железа в технику: построен первый железный мост, вошел в строй первый железный водопровод, спущено на воду первое судно из железа. Крупным потребителем этого металла стали рельсовые дороги, названные впоследствии его именем. Особенно резко возросло производство и потребление железа во второй половине прошлого века, когда были изобретены способы массовой выплавки стали - бессемеровский, мартеновский, томасовский. С тех пор и до нашего времени из каждых 100 килограммов металлов, используемых в промышленности, сельском хозяйстве, быту, примерно 95 приходится на долю железа.

Замечательный советский ученый академик А. Е. Ферсман писал: "Будущее за другими металлами, а железу будет отведено почетное место старого, заслуженного, но отслужившего свое время материала. Но до этого будущего еще далеко... Железо - пока основа металлургии, машиностроения, путей сообщения, судостроения, мостов, транспорта".

В 1958 году в Брюсселе на Всемирной промышленной выставке возвышалось необычное сооружение - Атомиум. Девять громадных, диаметром 18 метров, металлических шаров как бы висели в воздухе: восемь - по вершинам куба, девятый - в центре. Это была модель кристаллической решетки железа, увеличенной в 165 миллиардов раз. Атомиум символизировал величие металла-труженика, главного металла цивилизации.