"Дьявол, я бы все отдал, лишь бы Ёлка жила!" - невеселые мысли роем жужжали в голове Николая, жалили ядом страха и отчаяния. Давно уже вера не выдержала укусов действительности и умерла, оставив только легкий след, мыльный пузырь, готовый лопнуть в любую секунду - надежду. Слабенькая, она пока давала сил бороться, искать, просить, жить, в конце концов. Долго человек так не выдерживает. Он либо спивается, либо берет в руки бритву и...одной свежей могилой становится больше. Сломать хрупкую душу проще простого, но есть ли что-то такое, что поможет ране срастись и не оставит рубцов? Вот то-то и оно...
Ёлка, его любимая, светлая, красивая и единственная Ёлка умирала. Когда в парке девушка упала в обморок, Николай даже обрадовался: вдруг беременна? Но непоколебимый приговор врачей одним словом разделил жизнь на "до" и "после": абсцесс мозга. Страшная инфекция, превратившая обожаемую Ёлку в подобие человека.
"До" у них в доме всегда маячила масса народа. Именно маячила, потому что "после" остались только настоящие друзья, до слез мало. Но даже их Ёлка не хотела видеть. Всегда приветливая, отзывчивая она стала раздражительной и капризной. За месяц жизнерадостная девушка превратилась в старуху с потухшими глазами, с пергаметно-сухой и бледной кожей и с отвратительным характером. "До" оптимизму невесты Николай, всегда немного меланхоличный, только завидовал. "После" жизнь заставила его часами уговаривать Ёлку, что все наладится.
Ей осталось совсем немного. Врачи отказались оперировать - "слишком велика вероятность летального исхода, мы не можем так рисковать, вы понимаете?"
"Да будь они прокляты со своими страхами! Что мне-то делать?! Они же и меня убили...", - Николай в бессилии опустился на лавку, зажал лицо руками, стиснул зубы, чтобы не закричать или расплакаться.
Безучастные, люди проходили мимо. Но вот один прохожий, элегантно и модно одетый, подсел к парню поближе, ничего не говоря. Николай даже внимания не обратил, ему было все равно.
- Ну что же вы, Николай Сергеевич, так убиваетесь? Мало ли хороших девушек на свете?
Николай вздрогнул и резко повернулся к басовитому незнакомцу:
- Откуда вы знаете, как меня зовут?
- Позвольте, Николай Сергеевич, такова уж моя, хм, работа: все знать, - мужчина откровенно дразнил, черные глаза кололи насмешкой. Он спокойно выдержал пристальный взгляд Николая, даже зевнул слегка.
- Николай Сергеевич, прислушайтесь к моему совету - перестаньте так убиваться. Ну что ваша Ёлка из себя представляет? Смазливая девчонка, избалованная мужским вниманием, решившая, что на ней свет сошелся клином. Она скучна и банальна, зря вы так ее, хм, обожествляете, - продолжил уговаривать незнакомец, - Вот посмотрите: напротив нас за прилавком стоит торговка мороженым. Молода, умна, будущая известная писательница, между прочим. Прошлое, правда, немного подкачало, но и в этом есть свои плюсы: такая опытная, вам понравится! - незнакомец многозначительно улыбнулся.
Николай в недоумении и страхе пытался понять, откуда этот щеголь и циник знает о Ёлке или о той милой девушке-продавщице. Возможно, блефует, но так уверенно говорит!
- Вы кто? - только и смог выдавить Николай.
- Как кто? Не узнаешь? - притворно обиделся незнакомец, - А как же твое обещание все отдать, если твоя невеста останется жить?
Мужчина отвернулся от Николая, давая тому возможность прийти в себя и вспомнить, кому же он обещал все за жизнь Ёлки.
- Не может быть... - выдохнул изумленный парень.
Дьявол повернулся к нему, ехидно рассмеялся:
- А чего тогда звал, лопух? Или решил отказаться от своего решения? Надо же, ты оказывается не так сильно любишь свою Елку.
Николай покраснел. Этот мужчина читал все его мысли. Точно, он испугался, даже мелькнула шальная мыслишка: бежать! Но насмешка дьявола тут же привела парня в чувства:
- Нет. Я не откажусь от своего решения. Если ты и в самом деле можешь спасти Ёлку, то я отдам тебе свою душу. Ты, кажется, ее берешь взамен на услуги?
Дьявол задумчиво почесал подбородок:
- На кой ляд мне сейчас твоя душонка? Думаешь, что ты такой лакомый кусочек, и за тебя Ангелы Света будут бороться до последней капли божественного эфира в крыльях? Нет, ты - мелкая рыбешка, душу свою оставь себе.
Николай заметил, как поменялась манера общения у нечистого: когда незнакомец скрывал свою сущность, то был вежлив, даже в чем-то ласков. Искуситель, одним словом. Но стоило Николаю самому залезть к дьяволу на крючок, как тот сразу стал грубым и с презрением смотрел на парня. "Ну что ж, ради Ёлки можно поглотить унижение" - подумал Николай.
Дьявол только хмыкнул, и продолжил:
- Вот и будь дальше таким же умницей, деточка. Значит, договорились: ты меня своей душой не осчастливишь. Открою тебе секрет: я проигрался. Ну, проспорил. И Он, - дьявол снова показал на небо, - наказал совершить мне одно доброе дело.
Дьявол скривился, смачно сплюнул слова на землю.
- Тут ты под руку попался. Так что тебе, парень, крупно повезло, можно сказать, попал в круговорот событий вселенского масштаба.
- А почему Он...не смог ей помочь? - тихо спросил Николай. Он сидел ссутулившись, понурый, смотрел прямо перед собой.
- Потому что. Неужели ты думаешь, что мы с Ним на пару бесчинствуем: Он раздавая добро на право и налево, а я сея зло в бедные души заблудших овечек? В мире все уравновешено, все системно. Бывают исключения, но сам понимаешь, редко. Ни я, ни он не можем так глобально вмешиваться в жизни людей, вам, видите ли, с момента сотворения была дана воля выбирать, - дьявол всем своим видом показывал, что он думает по поводу этой привилегии людей.
- А мы?
- А ты со своей Ёлкой (что за дурацкое прозвище! ) - по обоюдному согласию стали тем самым счастливым исключением.
Дьявол широко улыбнулся, встал, собираясь уходить:
- Ну все, заговорил ты меня. Согласен на мою услугу? Давай, рожай быстрей, меня ждет куча недожаренных грешников, - нехорошо рассмеялся нечистый.
Что скрывать, предложение было заманчивым. Николай никогда не страдал излишней религиозностью, но тут его пробрало до костей: а что, если обманет?
Дьявол недоуменно поднял правую бровь:
- Ты мне не веришь? Сомневаешься? Ну и черт, тьфу ты, ангел с тобой, пусть подыхает твоя Ёлка, - развернулся и пошел.
- Стой! - подорвался Николай, - погоди ты! Я согласен!
Дьявол развернулся, на его лице сияла победоносная улыбка:
- Я знал, что ты верно рассудишь и решишься. Все, молодца, беги к своей невесте.
Сказал и исчез, будто не было. Николай стоял, как дурак, посреди улицы, недоуменно глядя перед собой, а потом подхватился и понесся в больницу.
Врачи стояли на ушах. Как: безнадежная больная, на последнем издыхании вдруг открыла глаза и попросила поесть! Это ж нонсенс в медицине, просто изумительно и феноменально! Николая поздравляли, а он, пропуская мимо ушей все глупые слова, рассеянно благодарил и спешил скорее отделаться от надоедливых врачей и медсестер. Когда он ворвался в палату, обезумевший, не верящий до конца, Ёлка уже стояла одетая, смотрела в окно и расчесывала свои длинные красивые волосы. "Господи, это чудо какое-то...Будто и не болела вовсе!" - обрадовался Николай. Но тут же вспомнил, что за выздоровление любимой благодарить надо не Господа, и его радость немного закоптилась. "Ничего, разберусь как-нибудь. В церковь схожу, свечку поставлю. Прокатит. Ёлочка, она жива!!!" - Николай рванулся к невесте.
Они стояли, счастливо обнявшись, и никакие силы, казалось, не могли их разлучить.
- Я тебя люблю, - еле слышно на ушко прошептал Николай.
- Я тебя люблю, - эхом повторила Ёлка.


Николай еле увернулся от тарелки, со злостью брошенной в него
- Да пошел ты к черту, придурок! - заорала жена и бросилась вон из комнаты.
Хлопнула входная дверь. Когда же это закончится?
Николай с досады пнул не вовремя подвернувшегося под ноги пса. Тот жалобно заскулил, обиженно глянул на хозяина, но получив ещё одни пинок поспешил убраться под стол, подальше от бушующего гнева. Николай, как лев в клетке, ходил взад-вперед по комнате.
"Достала, стерва, просто все соки высосала. Я за нее готов был душу отдать, а она...подстилка, только и знает, что ноги раздвигать. И как это я до свадьбы не заметил? Ненавижу припадочную, ненавижу! Какого я тогда сказал "Да!" в ЗАГСе? Надо было бежать от нее подальше. Нет, надо было сразу предложить ее Юрке, мол, на - проводи брачную ночь, ей все равно, с кем спать. Лучший друг, твою мать, называется. Ненавижу их всех, ненавижу!!!"
Николай с раздражением смахнул с журнального столика все дамские журналы, которые так любила его жена, потом пошел на кухню, там приготовил себе кофе, чтоб хоть как-то успокоиться. А буря в душе все не утихала, кипела гневно и напряженно. Вот-вот вырвется наружу, вот-вот перестанет сдерживать темноту. Наглядным подтверждением фрейдовых теорий Николай мерил шагами уже кухню.
"Нет, нельзя им так это спускать. Небось, сидят сейчас, смеются надо мной. Сволочи! Всех ненавижу, всех! Нет, со мной такие штуки не пройдут, нифига. Я их проучу, я им покажу, как рога мне ставить!"
Ненависть и ревность, обида и горечь порвали весь мир, залили глаза злобой и жестокостью. Николай рванулся вслед убежавшей Ёлке.
Он точно знал, куда идти. Странно, но соображал он как раз очень быстро и четко. Они у Юрки дома, только там. Взбешенный муж пнул ногой дверь в соседний подъезд, мигом поднялся на четвертый этаж, позвонил. Встревоженный Юра открыл осторожно дверь:
- Колька, ты это, зря так близко все к сердцу принял. Не было у нас ничего с ней, не было.
Николай, не обращая внимания на объяснения друга, отшвырнул его к стене и начал бить. Юра, на голову ниже его, только трепыхался, стараясь защитить голову, живот. Сзади на Николая с визгом набросилась Ёлка, попыталась оторвать, но тот только отмахнулся рукой. Женщина, ударившись головой об угол тумбочки, охнула и повалилась на пол. Николай даже не посмотрел в ее сторону. Он бил любовника жены методично, старательно, неистово со всей силы, пока тот окончательно не затих, захлебнувшись кровью. Николай отпустил свою жертву, Юрка кулем рухнул к его ногам.
Тут здравый смысл наконец смог пробиться сквозь пелену ярости. "Господи, что я натворил! Опять Господи! Ну что я к нему прицепился? Не он помог вытащить Ёлку из больницы, он не остановил меня сейчас. Елочка!!!"
Николай опустился на колени перед неподвижной женщиной. Ее голова мирно лежала в небольшой темной лужице крови, глаз полузакрыты. Николай приподнял ее, попытался растормошить, начал щупать пульс...
Запахло серой.
- Прости за неприятный запах: только что из средневековья, а там, знаешь ли, любят подобные спецэффекты.
Николай медленно повернулся на звук знакомого басовитого голоса. Дьявол вышел из комнаты одетый в странную хламиду, и был похож на актера из захудалого театра. Он с любопытством рассмотрел Юру, валявшегося на полу, потом перевел взгляд на Ёлку, потом на Николая. Присвистнул:
- Чистая работа, как ты их! Достали, да? Ты так старался, с дьяволом вон на сделку пошел, а она...Скотина, да?
- У нас...не было сделки...- нашел в себе силы возразить Николай.
- Не было, - с готовностью согласился дьявол, - но знаешь, это мелочи. Ты же получил все, что хотел: Ёлка осталась жива, - нечистый глумливо рассмеялся.
- Но она меня разлюбила!!! - крикнул с затаенной болью Николай то, в чем самому себе никак не мог признаться.
- А ты думал, что все происходит за спасибо? И, милый, жизнь тебя ничему не научила. Даже за милость Божью надо платить усердной молитвой и смирением, а уж за услугу дьявола цена повыше! Неужели ты думал, что все так просто? Захотел поменять судьбы? Ты получил то, что тебе предначертано, ни больше, ни меньше. Даже если бы твою женушку прооперировали вовремя, она бы все равно после свадьбы тебе изменила. Шлюхой она была и до нашего разговора, не надо так смотреть!
- Она меня любила! - упрямо повторил потерянный Николай, - а из-за тебя разлюбила.
- Я тут причем?! - изумился дьявол, - Э нет, не приписывай мне лишних заслуг, своих хватает. Во-первых, кто начал ее донимать ревностью? А кто постоянно капал ей на мозги : "Я столько для тебя сделал, ты мне должна по гроб жизни!" Я, по-твоему? И потом, кто сказал, что она тебя любила по-настоящему? У нас ходили слухи, что ей прописка нужна была, да муж побогаче.
- Ты лжешь! - в бессилии бросил бедный мужчина. На смену неистовости и силе пришла слабость. Николай сел прямо на пол, оперся о стену.
- Я, в отличие от людей, никогда не лгу, - с достоинством отмежевался дьявол, - я могу недоговаривать, а это разные вещи.
Николай посмотрел на него уставшими померкшими глазами:
- И что теперь?
- Теперь? - удивился дьявол, - Не видишь что ли? Тебя обвинят в двойном убийстве, посадят. Дальше не расскажу, чтоб было интереснее жить, - жестоко припечатал нечистый, - слышишь вой сирены у ментовской машины? Соседи вызвали. Не хочешь им пойти отомстить? Какая разница уже?
Николаю и в самом деле показалось, что он слышит далекий звук спешащей машины.
- Ты меня искушаешь, да? Тебе мало того, что сегодня произошло? Ты меня обманул, ты сказал, что тебе не нужна моя душа. А сам вынудил убить их, - Николай вяло махнул рукой в сторону трупов.
- Я сказал, что мне не нужна твоя душа сейчас, а не вообще - это разные вещи. Где ты жил? Ты не знаешь, что дьяволам, бесам и прочей нечисти доверять нельзя? - прогнусавил, цитируя кого-то, дьявол.
- И потом, у тебя был выбор. Не пошел бы на поводу своим страстям, так сказать, не стал подчиняться ярости, и все, никто бы на том свете не вспомнил о том, что мы с тобой разговаривали. Но ты - убийца, а за это прямая дорога в ад. Выбор, мой дорогой грешник, ты сделал выбор. Это раньше я хитрил, говоря, что покупаю душу, прикалывался, заставляя подписывать фальшивые договоры кровью. Но скучно: точно знаешь, что человечишка после такого спектакля для простачков станет бесчинствовать. И ваш любимый Боженька начал возбухать: мол, лишаю вас веры и надежды на искупления, лишаю свободы. Получил свою свободу, а, Николай?
" Все так просто, так просто. Я сам захлопнул свою клетку. Я сам виноват. Боже, как все просто, как все просто".
- Хватит тебе Бога поминать, думаешь, ему от этого приятно? Ты вспоминал о нем, когда убивал этих двоих? Все, раскаивайся, если легче от этого: досуга у тебя будет много. До встречи в аду!
Сказал и исчез. Как и не было. А, может, и не было?