Оглядываясь сегодня на прошлое человечества, нельзя не заметить, как радикально и стремительно изменилась жизнь. И среди тех, кто преобразил ее, - не только правители и военачальники, философы и изобретатели, но и великие путешественники. Именно благодаря их стремлению к неизведанному расширялись наши представления о мире. Они не просто открывали новые земли, они действительно раздвигали горизонты нашего бытия. Что двигало ими? Одними - любопытство и жажда знаний, другими - стремление прославиться и разбогатеть, третьими - то самое чувство беспокойства, которое заставляет многих покидать насиженные места и отправляться на поиски приключений.

Их отвага и настойчивость (а подчас жестокость и алчность) постепенно связывали земли и города, страны и континенты. Сейчас подробнейшие карты практически любого уголка нашей планеты можно запросто купить в магазине. Каждый год десятки, если не сотни миллионов людей отправляются в другие страны. Некоторые вообще каждый день ездят на работу в соседний город, а то и в соседнее государство. Но необходимо помнить о тех, кто проделал путь первым, кто рисковал своей жизнью - в конечном счете, ради нас, ради будущего человечества. Именно поэтому рассматриваемая здесь серия - рассказ не столько о великих путешествиях, сколько о великих путешественниках, дань уважения и памяти Христофору Колумбу и Фернану Магеллану, Джеймсу Куку и Марко Поло, Николаю Пржевальскому и Николаю Миклухо-Маклаю.

Христофор Колумб (1451 - 1506) - наверное, самый знаменитый из путешественников, хотя его попытку проложить западный путь в Индию и называют величайшей географической ошибкой последнего тысячелетия. В книгу "Путешествия Христофора Колумба" вошли дневники, письма и документы, относящиеся к четырем его плаваниям к берегам Америки. Перед нами - свидетельства драматичной истории покорения Нового Света. Колумб восхищается красотами открытых островов, отмечает радушие местных жителей, оценивает земли, леса и народы и одновременно строит планы подчинения доверчивых и мягких нравом людей и прикидывает возможную выгоду от продажи добытого золота. К достоинствам этого тома относится то, что публикация дневников и писем сопровождается вступительной статьей и послесловием (где излагаются события жизни Колумба, не отраженные в документах), а каждое свидетельство - откомментировано. Но подобная дотошность неудивительна: перед нами переиздание книги, над которой полвека назад работали, пожалуй, самые известные отечественные "колумбоведы". Автор вступительной статьи и научный редактор И. П. Магидович, создатель популярнейших в советское время "Очерков по истории географических открытий", в 1956 году опубликовал монографию о Христофоре Колумбе, а в 1965 году - "Историю открытия и исследования Центральной и Южной Америки". Подготовивший перевод и комментарии для издания 1961 года Я. М. Свет через восемь лет выпустил книгу "Севильская западня. (Тяжба о колумбовом наследстве)", а в 1973 году написал биографию Колумба для серии "Жизнь замечательных людей".

стр. 15

Когда, казалось бы, на наших картах совсем не осталось "белых пятен", перед человечеством встали новые задачи. И для их решения XIX век, век науки, выдвинул на первый план другие фигуры, не отчаянных смельчаков и авантюристов, а ученых, кропотливых исследователей. Таких, например, как выдающийся русский путешественник и этнограф Николай Николаевич Миклухо-Маклай (1846 - 1888), который открыл цивилизованному миру уникальную природу Новой Гвинеи и экзотическую культуру ее аборигенов.

Целью своего пребывания среди диких племен Берега Маклая (названного так еще при его жизни) он поставил описание туземцев в их первобытном состоянии, до столкновения с цивилизованными расами.

Маклай считал, что знакомство с их образом жизни и обычаями европейцам нельзя откладывать, так как первобытные расы с каждым годом исчезают при столкновении с европейской цивилизацией. Туземцы называли его "каарам тамо" (человеком с луны), а он говорил о спокойствии жизни среди обширного поля многосторонних исследований как о самой привлекательной стороне своего длительного пребывания в Новой Гвинее. В нашу пору день рождения Н. Н. Миклухо-Маклая стал профессиональным праздником этнографов, но во время экспедиций ему приходилось выступать и антропологом, и художником, и психологом. В том избранных произведений ученого, озаглавленный "Путешествие на Берег Маклая", вошли его дневники, статьи, письма, заметки, знакомство с которыми не только дает интереснейшую информацию о племенах далекой Новой Гвинеи, но и поражает масштабом личности автора.

Николай Михайлович Пржевальский (1839 - 1888) посвятил свою жизнь изучению территорий не столь удаленных, но также совсем не исследованных. Монголия, Китай, Тибет, пустыня Гоби открывали свои тайны русскому путешественнику, а затем - и читателям его увлекательных отчетов об экспедициях. Конечно, в первую очередь заслуга Пржевальского заключается в описании практически неизвестного европейцам Центральноазиатского плоскогорья, где он провел девять с лишним лет, пройдя более 30 тысяч верст, изучив горную систему Куэнь-Луня, хребты Северного Тибета, истоки Желтой реки и т.д.

Простой перечень его основных географических открытий займет не одну страницу, а ведь Пржевальский занимался не только географией. Он произвел коренной переворот в наших представлениях о природе этих мест: привез из Азии множество новых видов и местных форм животных (всем хорошо знакома лошадь Пржевальского), собрал около 1700 видов растений в 15 - 16 тысячах экземпляров.

В книге "Путешествия в Центральной Азии" собраны под одной обложкой отчеты Пржевальского о его знаменитых экспедициях. Их было пять: первая - в Уссурийский край, четыре последующих - в Центральную Азию. Сопровождает публикацию биографический очерк М. А. Энгельгардта "Н. Пржевальский. Его жизнь и путешествия", выходивший когда-то в "Биографической библиотеке Ф. Павленкова".