Легенда относит первое появление евреев в Сирии к ветхозаветным временам Ильи Пророка. По преданию, грозный и могучий распорядитель сил природы прятался от злых язычников в пещере близ Дамаска. Считается, что именно тогда, 3000 лет назад, было положено начало сирийской еврейской общине. Евреи буквально наводнили Дамаск после 1099 года, когда более 50 тысяч иудеев бежали из Иерусалима, завоеванного христианскими армиями во время Первого крестового похода.

Еще столетие назад еврейская диаспора в Сирии процветала, насчитывая более 100 тысяч человек. Среднестатистический дамасский еврей, занимавшийся прибыльной торговлей золотом, серебром или медью, надежно стоял на ногах, был крепким хозяином, символизируя собой зажиточность и благополучие.

Однако в результате политических бурь, терзавших Ближний Восток весь XX век, от еврейской общины в Сирии не осталось почти ничего, точнее - почти никого. Около 100 престарелых "сынов Израилевых", их детей и внуков проживают в Дамаске, "целых 12" евреев осталось в некогда "еврейском" Алеппо, столько же - в городе Эль-Камышлы, на севере страны.

Большинство евреев покинули Сирию в 40-60-е годы. Однако более пяти тысяч все еще оставались в стране после введения властями жестких ограничений на выезд. Помимо солидной "выездной пошлины" репатрианты вынуждены были оставлять в CAP по крайней мере одного члена семьи - на "всякий случай".

Объективные успехи мирного ближневосточного процесса в 90-е годы заставили сирийские власти практически отказаться от сдерживания эмиграции. "Отказников" фактически не осталось - остались только те, которые на "историческую родину" ехать или не смогли, или не захотели.

Лет пять назад переселился на постоянное место жительства в израильский город Холон верховный раввин Сирии Ибрахим Хамра. Впрочем, раз в два-три месяца он наезжает в Дамаск - преподает молодым евреям каноны иудаизма, да следит за приготовлением кошерной пищи. Кошерные изделия сирийские евреи, не искушенные в религиозной кулинарии, хранят в холодильнике до следующего визита святого отца.