Советская историческая наука понесла большую утрату. 12 ноября 1960 г. на 75-м году жизни скончался один из ведущих советских ученых, специалист по истории античного общества, член Национального комитета историков СССР, директор Музея истории религии и атеизма Академии наук СССР доктор исторических наук, профессор Сергей Иванович Ковалев.

С. И. Ковалев принадлежал к поколению ученых, которые уже в первые годы Советской власти выступили с критикой буржуазно-идеалистических концепций развития истории и явились активными участниками процесса создания советской исторической школы. С. И. Ковалев творчески применил марксистско-ленинское учение об общественно-экономических формациях к исследованию истории древнего мира. Преодолевая традиции буржуазной историографии, усматривавшей в античном обществе разных периодов черты различных социальных формаций, Сергей Иванович способствовал обоснованию понятия о Древней Греции и Риме как классических формах рабовладельческого общества и определению их места во всеобщей истории человечества.

К 30-м годам относятся такие работы С. И. Ковалева, как "Учение Маркса и Энгельса об античном способе производства", "Об основных проблемах рабовладельческой формации", "Классовая борьба и падение античного общества" и др. В это же время он трудился над изучением экономики Древней Греции и Рима. Сергей Иванович разработал на марксистско-ленинских методологических основах историю восстаний рабов. К 1934 г. относится написанное им совместно с акад. С. А. Жебелевым исследование "Великие восстания рабов II - I вв. в Риме".

Изучение названных проблем привело С. И. Ковалева к созданию университетского курса по истории античного общества (1936). Развивая основные положения этого труда, Сергей Иванович спустя десятилетие создал фундаментальный курс истории Древнего Рима, получивший высокую оценку в Советском Союзе и за рубежом. В Италии данное исследование выдержало два издания.

Перу С. И. Ковалева принадлежит также учебник по истории древнего мира для средней школы.

С. И. Ковалев всегда находился на передовой линии исторического фронта, отстаивая марксистско-ленинские позиции в историографии. Более 10 лет Сергей Иванович руководил сектором античной культуры и Древнего Причерноморья в ГАИМК-ИИМК АН СССР. Он активно участвовал в широко развернувшихся в то время научных дискуссиях о рабовладельческом способе производства, о закономерностях перехода от рабовладельческого общества к феодальному и многих других.

В послевоенный период им был опубликован ряд работ по истории христианства ("Происхождение и классовая сущность христианства" и др.).

В последние годы своей жизни Сергей Иванович подготовил к печати исследования по истории культуры древнего мира и историографии и приступил к написанию большой монографии по истории раннего христианства.

Более 40 лет С. И. Ковалев отдал научно-педагогической деятельности в Ленинградском государственном университете имени А. А. Жданова, Государственном педагогическом институте имени А. И. Герцена Военно-политической академии имени В. И. Ленина, Военно-морской академии имени К. Е. Ворошилова, Институте красной профессуры и других высших учебных заведениях. Начиная с 1934 г. С. И. Ковалев в течение многих лет заведовал кафедрой истории Древней Греции и Рима на историческом факультете Ленинградского университета. В последние годы своей жизни Сергей Иванович возглавлял Музей истории религии и атеизма АН СССР.

Наряду с научно-исследовательской и педагогической деятельностью С. И. Ковалев вел большую организационную, общественную и пропагандистскую работу. По его инициативе и под его редакцией был опубликован ряд научных и научно-популярных изданий. С. И. Ковалев завоевал известность как замечательный лектор, выступавший перед самой широкой аудиторией.

С. И. Ковалев - автор около 100 научных трудов. Его жизненный путь - пример высокого служения делу Коммунистической партии, советскому народу и науке.

Крупный ученый, талантливый педагог, видный общественный деятель, человек большого обаяния, Сергей Иванович Ковалев навсегда останется в памяти всех, кто его знал и с ним работал.