Название дано по железистому опущению растения. Стебли достигают 65 см высоты. Листья с верхней стороны матово-зеленые, с нижней — сероватые. Цветки интенсивно синие, иногда беловатые по краю, по одному или по два-три на верхушке стебля, крупные, широко раскрытые, до 7 см в диаметре, с короткими шпорцами. У нижнего предела своего естественного распространения (около 2000 м над уровнем моря) зацветает в начале июля, а выше у снегов — в конце июля — начале августа. В условиях средней полосы водосбор железистый развивается хорошо и зацветает в середине мая. Цветет около месяца. В начале июля созревают семена. Они легко осыпаются, образуя обильный самосев. Собранные семена сохраняют всхожесть в течение 2—3 лет. Во второй половине августа, когда погода становится более прохладной, растения оживают, наступает вторичное цветение (правда, более слабое). Относится к наиболее декоративным среди дикорастущих видов рода. Очень эффектна, но недолговечна. В культуре с 1840 года. 
 
На сухих местах и солнцепеке водосбор железистый страдает от жары. Цветки мельчают и продолжительность цветения сокращается. Поэтому ему, как альпийцу, следует отводить влажные, не слишком солнечные места, размещая у кустарников или используя в смешанных групповых посадках. Продолжительность жизни этой аквилегии 3—4 года. Особенно обильное цветение бывает на 3-й год, а на 4-й кустики уже заметно изреживаются.

Водосбор железистый издавна привлекал внимание селекционеров. Как уже отмечалось, у исходного вида цветки интенсивно синие, открытые, очень красивые. Культурные формы бывают двухцветные: чашечка синяя, а лепестки снежно-белые, или белые только по краю. Выведены низкорослые формы, высотой не более 40 см, пригодные для альпинариев, а также для горшечной культуры и выгонки.