Дико произрастает в Японии и Китае.

Замечательное однодомное, вечнозеленое дерево высотой до 40 м с узкопирамидальной кроной и цилиндрическим стволом, покрытым коричнево- красной корой, отделяющейся узкими полосками. Хвоя трех- четырехгранная, шиловидная, серповидно изогнутая, до 2,5 см длиной, расположена на побегах спирально, плотно, функционирует до 7 лет, зимой она желтоватая, летом — темно-зеленая. Шишки одиночные, шаровидные, диаметром до 3 см, созревают в течение года и после высыпания семян долго остаются на дереве. Ценная порода для садово-паркового строительства. В культуре с 1842 года. 

Из многочисленных декоративных форм наиболее известны: элегантная (f. elegans); араукариевидная (f. araucarioides); низкая (f. nana); пирамидообразная (f. pyramidata); спиральная (f. spiralis); золотистая (f. aurea) и серебристо-конечная (f. argenteo-spicata).

При этом наибольшее распространение получила элегантная форма криптомерии, часто называемая криптомерией элегантной — небольшое деревце или кустарник с многочисленными основными ветвями и весьма густо разветвленными ветвями второго и последующих порядков, образующими густую цилиндрическую крону с мягкой, тонкой хвоей, меняющей зимой свою зеленую окраску на красно-коричневую. Эта форма выносливее основного вида и отличается от него и по биологическим свойствам (растет на известковых почвах, более теневынослива, дымо- и пыле-устойчива, засухоустойчива и морозостойка). На берегу моря обычно растет наклонно к нему. В культуре с 1861 года.