Нарицательное обозначение внешней красивости и банальности, бессодержательности или ложной многозначительности произведений изобразительного искусства, спекулятивной имитации подлинных художественных ценностей. Термин "салонное искусство" получил распространение со 2-й половины 19 в. и первоначально относился к искусству, пользовавшемуся поддержкой у "жюри парижского Салона", признанием в верхах общества, а также официальным одобрением со стороны властей. Вбирая различные оттенки смысла (внешняя развлекательность, поверхностная манерная эффектность исполнения, принимаемая за художественность и изысканность, светская броскость и легковесность; артистический кружок буржуа-мецената, преимущественно дилетанта; художественное начинание, преследующее прежде всего коммерческие цели, и т. д.), которые со временем (с последней трети 19 в.) получали всё более негативную окраску, термин "салонное искусство" стал означать соответствие художественной продукции невзыскательным вкусам, её зависимость от модных поветрий и подражаний.
Претерпев эволюцию от рафинированности к общедоступности, но постоянно сохраняя в себе нечто претенциозное, псевдоутончённое и "возвышенное", салонное искусство всегда стремится как можно полнее отвечать представлениям художественно неподготовленного обывателя о прекрасном, прельщая его антихудожественной идеализацией образов или искусственной патетикой, жеманной экзальтацией чувств, убедительной "достоверностью" воспроизведения натуры либо, напротив, нарочитой деформацией предметного мира с помощью приёмов, ещё недавно казавшихся консервативной публике шокирующей новацией, но уже принимаемых ею как признаки "хорошего тона" в искусстве. Вместе с тем салонное искусство отнюдь не пассивно, а скорее даже агрессивно в своём обращении к широкому зрителю: оно старается направлять, формировать его эстетические взгляды, навязывая ему в качестве художественных эталонов некие удобопонятные, облегчённые для восприятия образцы, а вернее суррогаты искусства. С развитием средств массовой коммуникации, расширением возможностей репродуцирования и тиражирования проиэведений живописи и графики салонное искусство всё более профанируется и стандартизируется, становясь в итоге составной частью "массовой культуры" 20 в.
Непременные признаки салонного искусства - эклектизм творческого метода и формальных средств, тяготение к "интригующим" эффектам, стилистическое непостоянство исполнителей при их профессиональной мастеровитости - выводят это явление за пределы какой-либо эпохи, какого-либо стиля или направления. Родившись на почве академизма 19 в. (сочетавшего упадочные тенденции позднего классицизма и позднего романтизма), получив питательную среду в натурализме и часто смыкаясь с ним, салонное искусство даёт вульгарную и в то же время претендующую на утончённость версию любого из последующих направлений изобразительного искусства.