В середине 1920-х годов в среде деятелей отечественной культуры возник интерес к жанру оперетты. На страницах журнала «Жизнь искусства» Н. Малков с сожалением восклицал: «У нас нет ни одной русской оперетты!» .
Как известно, решение этой проблемы в дальнейшем пошло по пути обогащения популярного музыкально-театрального жанра современной тематикой, насыщения развлекательного спектакля «здоровым социальным почином» . «Советизация» – так назвал противоречивый и длительный процесс обновления оперетты историк М.О. Янковский .
«Дуня-тонкопряха» стала одним из начальных, а возможно - первым - эпизодом этого процесса. Она был создана в 1926 году в Ленинграде литераторами А.И. Пиотровским, Д.Г. Толмачевым и композитором Р.И. Мервольфом. Сегодня первая «рабочая оперетта в трех действиях» практически забыта, а многие детали, связанные с историей ее постановки, совершенно неизвестны. Раскроем лишь некоторые из них.
Пробное знакомство публики с новой опереттой, в основу которой впервые лег сюжет из жизни современной фабричной молодежи, состоялось в Ленинградском Доме просвещения имени Тюшина в начале мая 1926 года. В целом эта клубная постановка получила одобрение зрителей и критиков. «При всех своих недостатках оперетта обладает одним несомненным достоинством: простотой интриги и несложностью характеров действующих лиц…Хорошо срепетированная оперетта с незамысловатой музыкой из популярных мотивов имела значительный успех у аудитории» – так откликнулся на спектакль журнал «Рабочий и театр».
В самом конце того же театрального сезона готовилась премьера «Дуни-тонкопряхи» на профессиональной сцене – в Государственном Малом оперном театре. Для этого из числа артистов ленинградских академических театров определился состав исполнителей: дирижер Д.И. Похитонов, постановщик А.Н. Феона, солисты Е.И. Тиме, Н.К. Печковский, П.М. Журавленко, М.А. Ростовцев, П.И. Засецкий, О.Л. Изгур.
Однако после генеральной репетиции «Дуни-тонкопряхи» премьеру, назначенную на 22–23 мая, неожиданно отменили. Управляющий Академическими театрами И.В. Экскузович объяснил это решение недостаточностью музыкальной, режиссерской и актерской проработки спектакля, подчеркнув, что постановка «оперетты из рабочей жизни» в образцовом академическом театре – дело «неимовернейшей трудности» и «сугубой ответственности» . Он объявил о переносе «Дуни» на следующий сезон и о том, что работа по созданию оперетты нового типа будет продолжена с привлечением представителей общественных и партийных организаций.
Действительно, осень 1926 года оказалась отмечена рядом мероприятий, направленных на адаптацию опереточного жанра в новых социальных условиях. 4 сентября состоялось заседание ЦК Всерабис, на котором постановили взять под государственный контроль вопрос о современной оперетте. К ноябрю в Ленинграде открылись мастерская советской оперетты и Театр советской оперетты. Но прав оказался памфлетист Юстус, который еще летом написал следующие незамысловатые строчки: «Когда весной случился крах насчет созвучных «Тонкопрях», про осень зря не говори; фатально «врут календари»…» . В новом театральном сезоне 1926–1927 годов первая рабочая оперетта так и не увидела свет рампы.
Хотя нельзя сказать, что о творении Пиотровского и Толмачева полностью забыли. Например, были устранены некоторые недочеты, проявившие себя при первом опыте постановки. Для этого музыкальный материал, построенный на мелодиях известных песен, получил иную аранжировку – значительно более простую, чем у Мервольфа. Автором ее стал В.К. Зеленский, театральный музыкант, член Ленинградского отделения Московского общества драматических писателей и композиторов . В таком упрощенном виде «рабочая оперетта в трех действиях» стала одним из первых детищ нового издательства МОДПиК, где вышла трехтысячным тиражом в конце 1926 года. В предисловии авторов к этому изданию читаем: «Дуня-тонкопряха» хочет быть опытом музыкальной комедии, оперетты, опирающейся не на быт салонов и гостиных, а на жизнь рабочего города…Рассчитана она и на профессиональные театры, и притом не только специально опереточные, но и драматические, и на рабочие клубные зрелища…» .
В конечном итоге опыт «Дуни-тонкопряхи» имел определенную пользу. Он обнажил проблемы, возникшие вследствие коренной перестройки образной системы опереточного жанра и стимулировал работу по поиску новых «переходных к подлинной революционной оперетте методов и форм использования старой опереточной культуры» .