Проституция является легальным занятием в большинстве европейских стран, за исключением государств Восточной Европы и почти всех республик бывшего Советского Союза. Однако в Европейском Союзе проститутки имеют право обслуживать лишь тех, кто постоянно проживает на территории ЕС.

Наиболее либеральное отношение к проституции существует в Германии. Так, по оценке специалистов, в этой стране насчитывается около 400 тыс. человек, занимающихся проституцией, большинство из которых -- женщины. Проститутки работают в борделях, эрос-центрах, клубах, на улицах и в частных квартирах. За счет этого годовой оборот составляет около 2 млрд. евро. Государство облагает доходы проституток налогами. В 2002 году в Германии был принят специальный закон о проституции, который преследует цель улучшить социальное положение лиц, вовлеченных в этот бизнес.

Во Франции проституция, как таковая, не запрещена. Однако еще с 1946 года запрещены публичные дома и сутенерство, приставание на улице к потенциальным клиентам и проституция среди несовершеннолетних. Проститутке, заговорившей с мужчинами на улице, грозит штраф до $1,5 тыс., а сутенеру -- тюремное заключение до 2 лет.

В декабре 2002 года итальянские власти приняли закон, разрешающий занятия проституцией в частных домах. А уличным секс-работницам, наоборот, грозит штраф и арест.

Занятия проституцией также легальны в ЮАР, Канаде, на большей части Мексики, в Бразилии, в Австралии и Израиле, а также в странах юго-восточной Азии (за исключением Филиппин и Китая). Некоторое время проституция была разрешена даже в Иране, где сейчас снова обсуждается вопрос о легализации проституции, так как шиитам позволяется иметь "временных" жен.

В большинстве перечисленных стран запрещено содержать бордели и использовать при занятиях проституцией наемный труд. Во многих случаях на проституток распространяются некоторые ограничения, такие как запрет на работу в центральных частях города, рядом с религиозными святынями, или имеются предписания относительно разрешенных часов работы.

Проституция не разрешена в России, бывших советских республиках (кроме стран Балтии, где приняты или принимаются соответствующие законы), в США (кроме нескольких графств штата Невада) и некоторых государствах Южной Америки, где сильны позиции католической церкви.

В арабских странах за занятие проституцией и сутенерство грозит смертная казнь.