С тех пор, как 7 января 1610 года Галилей впервые взглянул на ночное небо в. подзорную трубу, прогресс астрономии неразрывно связан с совершенствованием телескопов. Сейчас самый крупный телескоп на нашей планете - советский. Он построен на Северном Кавказе близ станицы Зеленчукской. Диаметр его главного зеркала шесть метров. Другой крупнейший телескоп с диаметром зеркала в пять метров находится в США на горе Паломар. "Возможно, они и останутся самыми большими телескопами из всех, когда-либо построенных на Земле", - писал в книге "Новая астрономия" известный популяризатор науки Б. Бова.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ведь зеркало нашего крупнейшего телескопа без оправы весит 42 тонны, а с оправой 90! Одна только перевозка его на Кавказ была сложнейшей проблемой. А если увеличивать дальше размер зеркала, сложности создания телескопа, его стоимость будут увеличиваться поистине в геометрической прогрессии. Поэтому специалисты считают, что в обозримом будущем вряд ли будут созданы телескопы с диаметром зеркала, превышающим 10 метров. В то же время есть целый ряд задач, которые требуют использования зеркал гораздо больших размеров.

Ученые Крымской астрофизической обсерватории АН СССР разрабатывают обходной путь - не сплошное зеркало большого размера, а составное. Сейчас рассматривается вариант оптического телескопа с главным зеркалом диаметром в 25 метров! Оно, словно "мозаичное панно", должно быть собрано примерно из 500 ситалловых шестигранников площадью 1-1,2 квадратного метра. Толщина каждого из этих шестигранников будет гораздо меньше той, что потребовалась бы для сплошного зеркала. Расчеты крымских ученых показывают, что вся оптика 25-метрового телескопа (включая главное и вторичные зеркала) должна весить 150 тонн. Напомним, что зеркало шестиметрового телескопа весит 42 тонны. А ведь собирающая поверхность 25-метрового телескопа в 17 раз больше!

Платить за такой выигрыш придется усложнением управления телескопом. Каждая шестигранная ячейка должна обладать управляющей системой, которая позволяла бы ей наиболее эффективно выполнять свои задачи в общем "ансамбле" зеркала.

Конечно, 25-метровый телескоп должен обладать весьма внушительными размерами. Длина его трубы будет около 70 метров. Если металлические конструкции изготовить из стали, то вес трубы с поворотной вилкой составит примерно 4.000-5.000 тонн. Управление такой махиной, обеспечение плавности ее движения, достаточной жесткости конструкции - сложнейшая задача. Для понимания встающих перед конструкторами проблем, наверное, достаточно сказать, что поворотная часть самого большого телескопа Крымской астрофизической обсерватории с диаметром зеркала 2,6 метра, долгое время остававшегося крупнейшим в Европе, весит всего 60 тонн.

В разработке телескопа-гиганта во многом пригодится опыт создания Зеленчукского телескопа, найденные при этом прогрессивные конструктивные решения и, главное, сама так называемая альт-азимутальная схема. При этой схеме, впервые использованной советскими конструкторами, главная ось телескопа смотрит не на Полярную звезду, как практически у всех существующих телескопов, а направлена к центру нашей планеты. Это хотя и вызывает усложнение управления телескопом при слежении за звездой, но зато существенно снижает гравитационные нагрузки. А для телескопов-гигантов это имеет первостепенное значение.

Первый в истории телескоп Галилея улавливал света в 144 раза больше, чем природный "оптический прибор" - глаз человека. Зеленчукский телескоп собирает по крайней мере в миллион раз больше. 25-метровый гигант еще в 17 раз увеличит эту важнейшую для чувствительности телескопов характеристику. Можно будет исследовать объекты Вселенной, светимость которых всего на один процент превышает фон ночного неба.

- Это имеет чрезвычайно важное значение для астрономов, - говорит руководитель проекта заместитель директора Крымской астрофизической обсерватории доктор физико-математических наук Николай Владимирович Стешенко. - Новое поколение гигантских телескопов отодвинет гораздо дальше границы изучаемой части Вселенной, позволит глубже проникнуть в ее прошлое, а с другой стороны, даст возможность исследовать быстрые нестационарные процессы, разыгрывающиеся в звездных мирах, следить за зарождением светил и решать многие другие важнейшие задачи. Поднимется на новый уровень и изучение нашего звездного дома - Солнечной системы. Полученные с помощью 25-метрового телескопа спектры планет со спектральным разрешением, недоступным пока практике астрономических наблюдений, позволят детально исследовать не только физико-химический состав атмосфер небесных "соседок" нашей Земли, но получить полные сведения о движениях вещества в их атмосферах, дадут возможность выяснить природу астероидов, подробно изучить их структуру. С появлением телескопов нового поколения человечество подучит реальную возможность обнаружить планетные системы у ближайших к нам звезд и понять, возможно ли там существование каких-то форм жизни, подобных нашей.

...Но пока астрономы работают над проектами телескопов-гигантов, наша земная жизнь может внести непредвиденные коррективы в их планы. Сколько уже обсерваторий на Земле утратило свой смысл из-за того, что слишком близко подступили к ним города со своим дымом, сиянием электрических огней. Для уникальных телескопов-гигантов нужны будут и уникальные условия. У нас в стране найден целый ряд прекрасных мест в Казахстане, Средней Азии - с чистым высокогорным воздухом, в отдалении от городов и больших поселков. Но уже сейчас пора подумать о том, чтобы сделать эти места заповедными, не допустить там никакого промышленного строительства. Да, цивилизация имеет и оборотную сторону медали. И нам уже пора подумать о создании астрономических заповедников. Они нужны будут человечеству не меньше, чем обычные природоохранные.