Всегда в памяти Николая эта картина... Полыхает костер, искры рвутся ввысь, будто силясь раствориться в звездной россыпи. Засыпает степь. Сумерничают чабаны. Отец в вылинявшей, застиранной гимнастерке мерно и неторопливо ведет речь - о фронтовых путях-дорогах. Потом разговор перекидывается на совхозные и бригадные дела. Вместе со всеми Николай ловит каждое слово и поглядывает на мать, которая помешивает в казане вскипающую похлебку. "Погодь трошки, - слышит он мамин голос, - сию минуточку повечеряем и айда спать". Коля выжидательно смотрит на отца. Понимает сына Федор Владимирович Литвинов и нарочито строго обращается к жене: "Не держи, мать, казака за маленького. Чабанская наука сызмальства познается...".

Разливает Рита Сергеевна в миски аппетитную похлебку. Принимается бригада за еду. А тишь такая, что громкими кажутся слитное дыхание сгрудившихся поодаль овец, фырканье лошади, треск сушняка в огне.

Костры детства... Властно тянули они Николая Литвинова в степь. А очутился он после службы в армии в Пятигорске, получив к тому времени профессию парикмахера. Также окончил парикмахерские курсы в Москве, стал модным стилистом. Надо ли говорить, насколько была обескуражена этаким зигзагом вся его семья. Да и те, кто близко знал чабанскую семью Литвиновых. Еще до армии, окончив сельскую школу, Николай поработал в овцеводстве и успел заслужить благодарность дирекции совхоза. Похвалы удостоился вот за что. Тогда несколько совхозных отар зимовали на черных землях Калмыкии. Чабанам потребовалась помощь, и Николай с группой ребят отправился туда. Стояли морозы, буйствовали снежные бураны. Три месяца не ведали покоя. Кошары находились в открытой всем ветрам степи, в пятистах километрах от родного села. Работать пришлось до изнеможения, но все же спасли они тогда овец.

- Старший брат Володя вон уже сам отару водит, а я тут ножницами щелкаю. Поехали домой.

Поехали они в отпуск в свой совхоз "Янушевский" с твердой решимостью проситься в овцеводство. По пути завернули в совхоз, или, как значилось на арке у поворота дороги, госплемовцезавод "Ипатовский". Захотел Николай проведать дядю, управляющего отделением, и тетю, веттехника. Выслушали за ужином Илья Владимирович и Мария Владимировна племянника и в один голос поддержали: правильно он решил. Литвиновы - все чабанского племени, только зачем Николаю с Верой двигаться дальше, когда у них здесь требуются чабаны.

- Порекомендовали мне Николая, - вспоминает Герой Социалистического Труда, депутат Верховного Совета РСФСР Василий Стефанович Руденко. -Дело к осени шло, только закончили мы отбивку ягнят и начали формировать новую маточную отару. Два-три надежных овцевода очень были нужны мне в бригаду. Ошибиться в кандидатурах я не имел права. Встретил Литвинова с затаенной настороженностью: об отце - таком же, как я сам, фронтовике и многоопытном овцеводе - слыхал. Но кто ты есть, молодой человек?

Новичок понравился мне сразу, - продолжает Василий Стефанович. - Своим желанием добросовестно выполнять свои обязанности, учиться... И я не ошибся.

Только в одном "Ипатовском" 51.500 овец. И все - племенные, тонкорунные. До семисот животных - в руденковской отаре. Ежегодно племзавод продает в другие регионы до двадцати двух тысяч прекрасных овец для пополнения и обновления отар, причем не только в Союзе, но и в Болгарию, ГДР, Румынию, в другие страны.

- Задача у нас ответственная, - повторял молодым чабанам Василий Стефанович.

Бригада в редком случае уступала первенство овцеводам других хозяйств Ставрополья. И вот уже без малого два десятилетия успехи коллектива зависят и от Николая Литвинова и его жены Веры. Первое признание их заслуг - вручение и ему, и ей орденов Трудовой Славы III степени в 1976 году. Потом Николай получил такой орден II степени, а совсем недавно - и первой. Надо отметить, что 1982 год стал для руденковской бригады рекордным: получено по 150 ягнят на каждые сто овцематок и по 10,6 килограмма шерсти в зачете от каждой овцы. Коллектив завоевал в краевом социалистическом соревновании первенство, ему вручили переходящий почетный приз имени Героя Социалистического Труда В. С. Руденко.

Несколько лет тому назад Василий Стефанович оставил свою бригаду, перешел на должность инструктора-наставника. Пора, решил он, уступить дорогу молодым. Недолго судили да рядили в дирекции, кому заменить ветерана: лучшей кандидатуры, чем сына Василия Стефановича - Василия-младшего, никто предложить не смог.

- Я бы всегда работал рядом с Василием, - говорит Николай Литвинов. - Понимаем друг друга с полуслова, взаимодействие и взаимозаменяемость у нас полнейшие.

О работе?

Отец мой и Василий Стефанович в молодости своей кочевали с отарами за сотни километров в поиске выпасов, да и мне памятны калмыцкие Черные земли. Теперь-то преотлично знаю, что к чему. Отечественная наука рука об руку с передовой практикой выработала такую технологию ведения овцеводства в наших степях, когда уже не животное ищет корм, а корм его ищет. Иначе говоря, овцы обеспечиваются всем необходимым, оставаясь на месте, имея ограниченные площади свободного выпаса.

- Видоизменился и сам труд чабана. Я с семьей живу вблизи села. Наши с Верой дочери выросли здесь и ни разу не пропустили уроков в школе. Мы не пропускаем новых фильмов во Дворце культуры, ходим на концерты.

Наша беседа проходила в красном уголке бригады. В смежной комнате - спальня. Напротив виднеются в окне производственные помещения, овцы на выгульной площадке, скирды сена. Сейчас особенно хлопотно чабанам: настает время ягнения овец, их надо особенно хорошо кормить и холить. Василий Васильевич и Николай Федорович уповают на высокий выход молодняка. Они настойчиво идут к своей цели - решили выполнить пятилетку за четыре года. Перед отъездом я спросил у них, как отнесся Василий Стефанович к тому, что без него бригада вышла на самый высокий для себя рубеж.

- Без него - это неверно, -. ответил Николай Литвинов.

- Хотя бы потому, что наш учитель пристально следит за делами бригады. Мы чувствуем, что учитель всегда рядом.

- Услышали мы от отца, когда вручал он нам переходящий приз, чтобы мы не упустили его из рук. Что доброе дело еще лучшим венчается, что старая слава новую любит, - сказал Василий Васильевич.

- С этим напутствием и будем работать дальше.