В русской истории первая половина XIV века прошла под знаком бескомпромиссной борьбы между Тверью и Москвой за центральную власть в Северо-Восточной Руси. Она длилась более сорока лет и отличалась ожесточенным характером с чисто византийскими кознями и интригами противников друг против друга, убийствами и кровавыми жестокостями, захватом заложников и разрухой на земле Русской. Особым фактором, существенно влиявшим на расстановку сил, являлась принадлежавшая ханам Золотой Орды прерогатива утверждения великих князей владимирских.

Покупной ханский ярлык зачастую покрывал всякую неправду. Умело направленная золотом, клеветой или лестью, ханская милость являла собой весомый фактор в борьбе за владимирский стол. Русские летописцы не напрасно называли безбожных татар батогом Божиим, вразумляющим грешников, чтобы привести их на путь покаяния. Всех удачнее пользовались тем батогом московские князья начиная с Юрия Даниловича. Во время противостояния Москвы и Твери именно тверской правящий дом понес наибольшие потери. В течение всего лишь 21 года (1318 - 1339 гг.) в Орде было замучено и казнено четыре тверских князя. Кровавый счет смертям начался с Михаила Ярославича Тверского, за ним последовали два его сына, Дмитрий и Александр, и внук Федор.

Тверь не сразу стала соперницей Москвы. Город был моложе ее почти на сто лет и впервые упоминается в летописях в начале XIII в. Однако возник он значительно раньше. Выгодное географическое положение территории у впадения реки Тверцы в Волгу по достоинству оценили суздальские князья во время частых столкновений с новгородцами. Самостоятельное Тверское княжество сформировалось в 1247 г. Первым его удельным князем стал один из младших сыновей великого князя Ярослава Всеволодовича Ярослав. После смерти в 1263 г. Александра Невского он, как старший в роде, стал его преемником на великом владимирском столе. Но жил новый великий князь большей частью не во Владимире, а в любимой его сердцу Твери. Пользуясь властью, он и территорию своего удела значительно округлил за счет соседей, особенно Новгорода. Ярослава на тверском столе после его смерти сменил старший сын от первого брака Святослав, который княжил, впрочем, недолго.

В 1282 г. тверской стол занял младший сын Ярослава Михаил, родившийся от второй жены князя в 1271 г. Когда умер отец, Михаилу не исполнилось и года. Вначале воспитывался он матерью, Ксенией (Оксиньей) Юрьевной, происходившей из древнего рода черниговских князей. Княгиня Ксения была женщиной умной, набожной и добродетельной, закончившей свою жизнь в монашестве. Она и сына воспитала в правилах благочестия и веры, дала ему первые уроки православия. А ведь у наших пращуров именно православие было тем стержнем, вокруг которого формировался характер настоящего ратоборца и защитника родной земли. Михаил до последних дней свой жизни оставался глубоко религиозным человеком, что в дальнейшем позволило ему мужественно и достойно перенести все пытки и мучения, постигшие его в Орде.

Религиозное воспитание включало не только изучение церковных канонов, но и обучение грамоте по Библии и Житиям святых. Читал княжич и древнерусские книги - "Русскую правду", сохранившиеся в летописях тексты знаменитого "Поучения" князя Владимира Мономаха детям. Великий пращур и победитель половцев наставлял своих потомков тому, что должен знать и делать будущий правитель и защитник Отечества: "Всего же более убогих не забывайте... не давайте сильному губить человека. Куда ни пойдете, не позволяйте ни своим, ни чужим пакости делать ни в селах, ни в полях, чтобы не начали вас проклинать... Ни правого, ни виновного не убивайте и не повелевайте убить их... Не проходите мимо человека, не приветив его добрым словом... Бога ради, не ленитесь, ибо только делом можно получить милость Божию".

Когда Михаилу исполнилось четыре года, его взяли под свою опеку опытные отцовские бояре, которые наставляли отрока хитростям ратного дела, умению сидеть на коне и обращаться с копьем, стрелять из лука и рубить мечом. Обучили они княжича рядить полки и управлять дружиной в битве и в походе. Учителя у него были знатные, участвовавшие во многих сражениях не только с немецкими рыцарями и Литвой, но и во внутренних междоусобицах.

Княжич рос в тяжелое время. Русь, оставленная Александром Невским в наследство своим детям, была ими вновь поставлена на грань выживания. Многолетняя междоусобная борьба за великое княжение между его сыновьями, Дмитрием Переяславским и Андреем Городецким, в которую оказались втянутыми все княжества Северо-Восточной Руси и Новгорода, значительно ослабила ее. Удельные князья разделились на два лагеря, каждый из которых поддерживал своего претендента. В жесткой которе использовались все средства, в том числе и помощь ордынских полков. А татары, пользуясь случаем, часто напоминали Руси времена Батыя. Все новые и новые татарские погромы несли хаос и разрушения многострадальной стране. Только в 1281 г. ордынская рать во главе с темниками Кавгадыем и Алчедаем разорила Муром, окрестности Владимира, Суздаль, Юрьев и Ростов, другие земли до самого Торжка. Была разграблена и Тверь.

Как самостоятельный политик Михаил Ярославич Тверской впервые заявил о себе в 1296 г. Вскоре, всего лишь через два года после владимирского княжеского съезда, Михаил разошелся во взглядах с бывшими союзниками, Даниилом Московским и переяславским князем Иваном Дмитриевичем, и перешел на сторону Андрея Городецого, который перед смертью, как отмечается в первой редакции Жития тверского князя, благословил того "на свой стол, на великое княжение".

Великий князь Андрей скончался 27 июля 1304 г. Старейшим, естественно не по возрасту, а по положению, среди удельных правителей Северо-Восточной Руси стал Михаил Ярославич. Он являлся единственным внуком князя Ярослава Всеволодовича, отца Александра Невского, за потомками которого закрепилось великое княжение владимирское. Как "старший по отчине и дедине", Михаил Ярославич выехал в Сарай за ярлыком на владимирский стол. Но Юрий Данилович Московский не желал уступать власть и также двинулся в Орду, рассчитывая склонить хана на свою сторону. Во время отсутствия Михаила и Юрия тверское войско под командованием Акинфа Великого попыталось взять Пере-яславль, где находился московский наместник, но было отбито с великим уроном московской ратью, во главе которой находился младший брат Юрия - в недалеком будущем великий князь Иван Калита.

В Орде хан Тохта решил вопрос о великом княжении в пользу старейшего Михаила Ярославича. Но Юрий Московский не смирился с таким решением и с 1305 г. начал вести постоянную борьбу с Михаилом.

Если на первом этапе борьбы Москвы и Твери церковь в лице митрополита Максима поддерживала Михаила Ярославича, то уже в ходе захвата Нижегородского княжества новый верховный иерарх Русской Православной Церкви митрополит Петр являлся последовательным сторонником и союзником Юрия Московского. С новым митрополитом у Михаила Ярославича не сложились отношения с самого начала. Петр был поставлен на русскую епархию в 1308 г., вскоре после смерти Максима. Причем константинопольский патриарх предпочел Петра тверскому ставленнику митрополиту Геронтию. По прибытии на Русь Петр был враждебно принят великим князем, а сторонник Михаила тверской епископ Андрей сразу обвинил иерарха в симонии (продаже высших церковных должностей). Но на состоявшемся в 1311 г. в Переяславле-Залесском соборе Петр был оправдан, что произошло во многом благодаря поддержке именно московских князей и их сторонников. С этих пор Петр всеми силами поддерживал устремления Москвы подчинять себе все новые земли.

В 1312 г. умер хан Тохта. На следующий год Михаил поехал в Сарай представляться новому правителю Узбеку. Пока он находился в Орде, Юрий Данилович возобновил борьбу за Новгород. Новое посягательство Юрия на права великого князя привело к тому, что его также вызвали в Орду для объяснений. Вместе с Юрием поехали и новгородские бояре, стремясь с помощью денег добыть московскому князю ярлык на новгородское княжение, а если повезет, то и на великий стол. Но Узбек, как и его предшественник, не только принял решение в пользу Михаила, а и дал ему в помощь отряд под командованием военачальника Таитемира. Михаил явился на Русь и стал восстанавливать свои права в Новгороде. Из города были изгнаны московские наместники, а местные бояре целовали крест на верность Михаилу.

Всего лишь через пять лет ситуация в корне изменилась. За время длительного пребывания в Орде Юрий Данилович не только улестил хана, но и женился на его сестре Кончаке, принявшей крещение под именем Агафья. Отуманенный хитрыми речами московских бояр, доказывавших, что источник права на Руси есть не старые летописи и юридические нормы, изложенные в них, а исключительно его ханская милость. Узбек наделил верховной властью в Северо- Восточной Руси московского князя. Это было беспрецедентное решение. Никогда ранее ордынские цари не лишали русских князей ярлыка на великое владимирское княжение без какой-либо видимой причины.

Михаил принимает случившееся с покорностью, склоняет голову перед решением татарского хана и признает главенство Юрия. Вроде бы все решено, теперь нужно лишь восстановить и укрепить Русь. Но не таковы князья. Подобно тому, как в 1308 г. Михаил стремился добить побежденного соперника, так теперь и московский князь начинает разорять Тверское княжество. Михаил пытается решить дело миром и направляет в Москву послов, но тех даже не допускают к Юрию. Если дело не решается миром, приходится готовиться к войне. Михаил обороняется, и достаточно успешно. В декабре 1317 г. тверская рать во главе с ним у села Бортенево наголову разбила московское войско. Юрий Данилович смог скрыться с места сражения, а его семья попала в плен. На капитуляцию вынужден был пойти и ханский посол Кавгадый.

Но победа под Бортеневом стала пирровой победой для тверского князя. Именно с этого момента начала раскручиваться историческая драма, приведшая его к гибели. Во время плена то ли от яда, то ли от болезни умирает жена Юрия Агафья. Вскоре отпущенный Михаилом Кавгадый начинает интриговать в Орде против тверского князя. Не остался в долгу и Юрий Московский. Как пишет автор "Повести о Михаиле Тверском", коварный племянник при поддержке Кавгадыя смог очернить дядю перед ханом В 1318 г. Узбек призывает всех участников драмы в Сарай.

На берегу Нерли расстался Михаил с матерью. Прощание было тяжелым, ведь на верную смерть шел тверской князь. Он и сам понимал это. Тщетно сыновья его, Дмитрий и Александр, умоляли отца не ездить на верную гибель, а послать их в Орду вместо себя. Но князь не думает о себе. "Царь требует меня, а не вас, - отвечает Михаил детям, - а за мое ослушание разорение падет на Отчизну, не избегну и я смерти, не лучше ли же ныне положить душу за братию". Своему духовнику Михаил исповедался: "Вместо облегчения христианам, только тяготу творил я в жизни своей; да будет им смерть моя во благо!"

Тверской князь явился в Орду, где находившийся в заложниках двенадцатилетний сын Константин поведал ему о доносах Кавгадыя и Юрия Московского. Вскоре состоялся суд. Михаилу поставили в вину невыплату в полном объеме дани, смерть родной сестры Узбека Агафьи и захват в плен ханского посла. Князь отвечал неправедным судьям, что он не виновен в смерти Кончаки, а "в битве не узнают послов, я спас Кавгадыя и с честью отпустил его". Но никакие оправдания не могли убедить судей в невиновности князя. Особенно злобствовал ханский посол, который не мог простить тверскому князю своего унижения.

Михаила оковали цепями и наложили на шею тяжелую колодку. Окончательный приговор об участи тверского князя должен был вынести Узбек, который в то время охотился на берегах Терека. К Узбеку и повлекли Михаила, который с великой твердостью терпел унижения и муки. Верные слуги, находившиеся с князем в Орде, предлагали ему бежать. Но Михаил отвечал им: "Спасая себя, не спасу я Отечество".

22 ноября 1318 г. наступил последний акт трагедии. Татары убрали всех княжеских людей, оставив Михаила одного на площади. Затем злодеи повалили князя на землю и долго били, а один из них, история даже сохранила его имя - Романец, вонзил нож под ребра и вырезал сердце мученика.

Вскоре тело покойного тверского князя доставили в Москву. Супруга его и тверские бояре с мольбой уговорили Юрия перевезти останки бывшего правителя в Тверь. Тверичи встретили гроб князя на берегу Волги. Торжественное погребение мученически убитого в Орде тверского князя состоялось 6 сентября 1320 г. и стало исходным пунктом в формировании местного пантеона святых. Так Михаил Ярославич стал первым святым покровителем Твери.

Судьба не пощадила врагов без вины погибшего тверского князя. Вскоре после убийства внезапно умер Кавгадый (1319 г.). Да и Юрий Московский недолго пользовался великокняжеской властью. Накануне седьмой годовщины (21 ноября 1325 г.) гибели в Орде Михаила Ярославича его старший сын Дмитрий отомстил за гибель отца и убил Юрия прямо в Орде, не убоясь ханской мести.

Особенное поклонение останкам Михаила Ярославича в Преображенском монастыре относится к концу XIV - началу XV в. Факт сей имеет свое объяснение. Именно в это время благодаря умелой и целенаправленной деятельности князя Бориса Александровича в Твери значительно усилилась центральная власть и наступил кратковременный подъем княжества. Княжеская власть пытается мобилизовать все наличествующие ресурсы, чтобы противостоять стремительно набирающей силы Москве. Цементирующая роль в этом процессе отводилась церкви, благодаря которой в Твери усиливается канонизационная практика.

По мнению власти, наличие местночтимых святых должно было символизировать то, что Тверь является крупным политическим центром, способным вести свою собственную, независимую от Москвы политику. И естественно, что духовенство прежде всего обратилось к памяти Михаила Ярославича, павшего в результате политической интриги его московского соперника.

В середине XVI в., когда все прежде независимые земли объединились вокруг Москвы, на смену местным культовым центрам, какими прежде являлись столицы княжеств и Новгород, пришел единый пантеон русских святых. Возможность включения тех или иных местных святых в общегосударственный список определялась политической ситуацией. В 1549 г. в состав списка святых, предложенных для соборной общерусской канонизации, несмотря на всю антимосковскую направленность своего "подвига", был включен Михаил Ярославич Тверской. Сделано это было в обстановке антитатарской пропаганды, когда восточная политика Ивана IV Грозного требовала идейного подкрепления. В связи с этим в Москве было заново частично отредактировано его Житие. Теперь князь прославлялся как мученик, принявший смерть от "безбожных татар" за веру и за всю Русскую землю, а память его ежегодно отмечалась 22 ноября (по ст. стилю).

Тверской князь при рождении был назван в честь архангела Михаила, покровителя русских государей. Вероятно, это дало повод ему задуматься о своем божественном призвании объединить Русь и противостоять монголо-татарам. Но заступничество сил бесплотных не спасло Михаила, и Тверь не стала центром Русского государства. Видимо, более могущественной силой Москве было определено возглавить борьбу с иноземным игом, что блестяще и выполнил через семьдесят лет другой русский князь - святой благоверный Дмитрий Иванович Донской.