Уголовный закон — это нормативный акт, принятый уполномоченным органом законодательной власти (Государственной Думой Федерального Собрания РФ), содержащий юридические нормы, которые устанавливают принципы уголовного права и определяют, какие деяния (действия или бездействия) являются преступлениями и какие наказания подлежат применению к лицам, совершившим преступления.

Как и другие законы, уголовный закон должен отражать те изменения в жизни общества, государства, которые происходят в нашей стране, и постоянно совершенствоваться. При этом в законотворческой деятельности важное значение имеют учет и обобщение судебной практики, достижения науки уголовного, уголовно-исполнительного права, криминологии, а также других правовых наук.

Юридической базой всего законодательства, в том числе уголовного, является Конституция Российской Федерации.

Согласно статье 15 Основного Закона Конституция РФ имеет высшую юридическую силу, прямое действие и применяется на всей территории Российской Федерации. Законы и иные правовые акты, принимаемые в Российской Федерации, не должны противоречить Конституции РФ. Органы государственной власти, органы местного самоуправления, должностные лица, граждане и их объединения обязаны соблюдать Конституцию и законы РФ. В соответствии со ст. 118 Конституции правосудие в Российской Федерации осуществляется судом. В ст. 123 Конституции закреплен принцип, согласно которому судопроизводство осуществляется на основе состязательности и равноправия сторон. В случаях, предусмотренных уголовным законом, судопроизводство осуществляется с участием присяжных заседателей. Статья 50 Конституции провозглашает: «Никто не может быть повторно осужден за одно и то же преступление». Каждый осужденный за преступление имеет право на пересмотр приговора вышестоящим судом в порядке, установленном федеральным законом, а также право просить о помиловании или смягчении наказания. В Конституции содержится целый ряд других норм, имеющих непосредственное значение для уголовного законодательства.

Согласно ст. 71 Конституции РФ, принятие уголовного законодательства отнесено к ведению Российской Федерации.

Действующее уголовное законодательство Российской Федерации состоит из Уголовного кодекса, который был принят Государственной Думой 24 мая 1996 года, одобрен Советом Федерации 5 июня 1996 и подписан Президентом России 13 июня 1996 года, вступил в действие 1 января 1997 года.

Статья 1 УК РФ гласит:

«1. Уголовное законодательство РФ состоит из настоящего Кодекса. Новые законы, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат включению в Уголовный кодекс.

2. Настоящий Кодекс основывается на Конституции РФ и общепризнанных нормах международного права»

Уголовный кодекс — это отличающийся внутренним единством законодательный акт, представляющий собой систему взаимосвязанных норм, определяющих принципы и общие положения уголовного права и норм, устанавливающих, какие общественно опасные деяния являются преступлениями и какие наказания подлежат применению к лицам, совершившим эти преступления. Таким образом Уголовный кодекс РФ состоит из Общей части, которая включает в себя 15 глав и 104 статьи, и Особенной части, состоящей из 19 глав и 256 статей. Всего Общая и Особенная часть УК РФ содержат 12 разделов, 34 главы, 360 статей.

В Общей части содержатся нормы, определяющие: задачи и принципы уголовного права, основания уголовной ответственности и освобождения от нее; пределы действия уголовных законов по кругу лиц, во времени и пространстве, понятие преступления, вины, вменяемости, невменяемости, стадий совершения преступления, соучастия, давности, обстоятельств, исключающих преступность деяния. Дана система наказаний, общие и специальные основания назначения наказания и освобождения от него и др.

Особенная часть уголовного права конкретизирует объем и содержание уголовной ответственности применительно к каждому составу преступления.

Между их нормами существует тесная и неразрывная связь, так как практически невозможно применить нормы Особенной части без правил, закрепленных в Общей части. Их неразрывность определена единством содержания. Институты Общей части имеют значение фундаментальных положений, предопределяющих всю систему уголовного права и по существу структуру его Особенной части, круг ее институтов и входящий в них перечень деяний, признаваемых преступлениями.

Нормы Общей части объединяют в себе уголовно-правовые положения универсального характера, делегируют их свойства (признаки) институтам Особенной части, ориентируя тем самым законодателя на оптимально допустимые объем и содержание составов преступлений, видов и размеров наказаний, позволяющих правоприменителю решать задачу борьбы с преступностью. Именно потому нормы Общей части уголовного права носят в основном обязывающий характер, предписывают органам правосудия руководствоваться содержащимися в них предписаниями или учитывать их, применяя нормы Особенной части. В этом проявляется органическая связь Общей и Особенной частей уголовного права.

Вместе с тем нельзя видеть системность уголовного права лишь в его делении на две части. Как система взаимосвязанных юридических норм уголовное право слагается из соответствующих институтов, наиболее крупными из которых являются институты преступления и наказания. Они в свою очередь включают более дробные по объему, но внушительные по содержанию пединституты: например, стадии преступной деятельности, соучастие, множественность, виды наказаний, судимость и т. д. Институты состоят из отдельных норм (статей уголовного закона), содержащих не только гипотезу, диспозицию и санкцию, но и в определенных случаях различные виды составов преступлений (части статей уголовного закона): простой, привилегированный, квалифицированный и особо квалифицированный.

Статья 2 УК РФ определяет задачи Уголовного кодекса Российской Федерации:

«1. Задачами настоящего Кодекса являются: охрана прав и свобод человека и гражданина, собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя Российской Федерации от преступных посягательств, обеспечение мира и безопасности человечества, а также предупреждение преступлений.

2. Для осуществления этих задач настоящий Кодекс устанавливает основание и принципы уголовной ответственности, определяет, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливает виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений»

В данной статье законодатель отразил важную социальную роль уголовного закона. В данном случае необходимо понимать, что главной целью уголовного закона является не функция наказания виновных за совершённые преступления, а функция охраны прав и свобод человека и гражданина.

С этой целью уголовный закон должен эффективно осуществлять функцию социальной превенции, которая заключается в том, что уголовный закон должен являться моральным тормозом для лиц, склонных к преступному поведению, для которых страх уголовного наказания должен быть мотивом для отказа от преступных намерений, реализация которых будет ущемлять законные права и свободы других граждан.

Данная функция уголовного права может быть осуществлена только при условии эффективной деятельности правоохранительных органов, всесторонней пропаганды правомерного поведения, разъяснения населению норм уголовного закона.