Это были потрясающие телевизионные кадры. На экране главного зала подмосковного Центра управления полетом на фоне Земли, Тихого океана вдруг появляется огромный космический корабль - американский "Дискавери". Видимость прекрасная - на телекартинке можно различить всевозможные детали: отдельные узлы, детали "челнока", теплоизоляционные плитки... вплоть до болтов. Съемку ведет Александр Викторенко через иллюминатор "Мира". Вот он "наезжает" камерой на иллюминатор "Дискавери", и в окне все в зале ЦУПа различают Владимира Титова, он машет рукой. Зал буквально взрывается аплодисментами. Встреча на орбите двух космических систем - американского корабля "Спейс-шаттл" и российской орбитальной станции "Мир" - состоялась.

В общем-то не все складывалось однозначно. Волнение возникло уже во время старта "челнока", когда пришла информация о неисправностях двигателей ориентации. Как потом объяснили специалисты, прогорел клапан, и топливо стало истекать наружу. К вечеру, в день сближения двух космических объектов, для прессы еще было неясно, состоится работа на орбите или нет. Подмосковный ЦУП постоянно держал связь с Хьюстоном. В 18.00 пришло подтверждение - все идет по плану. Для того, чтобы не оказать вредного воздействия на солнечные батареи станции, экипаж "Дискавери" заглушил коллектор с неисправными двигателями. Оставшиеся вполне обеспечивали все необходимые манипуляции при сближении.

В принципе операция эта началась уже 3 февраля, на девятый час полета "челнока", как только он вышел на орбиту "Мира". Кстати, ему пришлось забираться повыше километров на сто, чем он обычно летает. В течение всех этих дней полета дополнительные импульсы двигателей медленно подводили его к нашей станции. И вот заключительный этап сближения.

6 февраля 20.25 московского времени. На табло данные: расстояние между объектами 10 км, скорость сближения 7,4 м/сек.

Американские астронавты доложили в свой Центр управления полетом о том, что они превосходно наблюдают нашу станцию. Экипаж "Мира" провел соответствующие развороты и готов к встрече с "челноком".

21.00. По громкой связи слышен доклад - расстояние между объектами 500 метров, скорость сближения 1 м/сек. Командир корабля Джеймс Везерби перешел на ручное управление. На "Дискавери" идет построение инерциальной ориентации.

Главная забота астронавтов - предельно снизить диапазон влияния факелов двигателей на солнечные батареи и внешнюю аппаратуру нашей орбитальной станции. Поэтому при сближении используются тормозные двигатели, которые в отличие от двигателей маневрирования немного смещены. То есть находятся по другую сторону борта от "Мира". На экране отчетливо видна их работа.

Вот "челнок" обгоняет станцию, и по громкой связи передают - он вышел на вектор скорости "Мира" и перешел в режим зависания. А через некоторое время командир "Дискавери" доложил о своей готовности начать маневр по сближению со станцией до десяти метров. Вот так и ушли в тень - на левом экране ЦУПа бортовые огни "Дискавери", на правом - мерцание прожекторов "Мира". Четко по графику начали сближаться, на световую сторону орбиты стали выходить в 22.16.

- Как здорово видно через иллюминатор "Дискавери" - это голос Елены Кондаковой.

Она на связи с Центром, помогает корректировать работу видеокамеры:

- Я даже часы могу рассмотреть на руках у астронавтов. Они принарядились к встрече, сказали, что специально приготовленные для этого рубашки наденут с надписью "Дискавери" - "Мир". А вот и вижу их, нарядные.

22.21 - доклад: "Дискавери" приблизился к "Миру" на расстояние в 10 метров. Есть устойчивое зависание!

- Как все же обидно, - вновь слышится голос Лены. - Совсем рядом, могли бы в гости сходить.

- В другой раз, - это ей из ЦУПа в ответ руководитель полетом. - Летом будем встречаться. Терпение и дисциплина - залог надежности (это уже в шутку).

Быстро летят минуты. На гостевом балконе в Центре управления полетом не протолкнешься. Давно уже не помню здесь такого оживления - руководители рабочих групп, российских и американских, ведущие конструкторы и инженеры, космонавты, журналисты. Настроение праздничное - еще бы: первый шаг к огромной работе, по существу, первый шаг к созданию международной станции "Альфа". Теперь - совместные полеты в этом году, полеты в следующие годы. Чувствуется, что такое же настроение и у космических экипажей. Но все хорошее кончается. 22.30 - "Дискавери" начал отходить от "Мира". До встречи в июне, до стыковки.