С тех пор как на нашей планете заработал первый атомный реактор и были освоены ядерные технологии, человечество столкнулось с одной из сложнейших проблем - утилизацией радиоактивных отходов. С годами эта проблема приобретает все большую актуальность и экологическую значимость, ибо накопление смертоносного "мусора" угрожает необратимыми последствиями я даже глобальными катастрофами. Достаточно сказать, что захоронение в недрах земли лишь одного из многих радиоактивных веществ - нептуния, который накопится у нас (другие западные страны не берутся в учет) к концу XX столетия, может повлечь огромные жертвы. За счет переноса подземных вод (а миграция воды в недрах планеты не прекращается ни на минуту) пострадают от облучения свыше миллиона человек.

Радиоактивные отходы опасны еще и тем, что период их полураспада варьируется от нескольких часов до миллионов лет. Наука ведет поиск, над проблемой обезвреживания работают большие коллективы ученых многих стран, есть конкретные проекты, но все они кардинально не решают проблему века, а лишь перекладывают сегодняшние заботы на плечи близких и дальних наших потомков. К тому же предполагаемые "земные" способы чрезвычайно дороги. Между тем выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации есть: вынести долгоживущие радионуклиды за пределы планеты, в космос.

Этому вопросу был посвящен международный форум ученых, проходивший в эти дни в подмосковном городе Калининграде. Важность проблемы, в обсуждении которой приняли участие специалисты из США, Японии, Франции, других стран, подчеркивается еще и тем, что от ее успешного решения во многом зависит судьба мировой атомной энергетики. Предполагается, что к 2000 году количество наиболее опасных радионуклидов, содержащихся в отработанном ядерном топливе, достигнет 100 тонн. Речь идет о ежегодном объеме, а не о суммарной величине.

Ведущие космические державы располагают носителями, которые могли бы выполнить эту миссию. Это, в частности, наши ракеты "Энергия" и "Зенит", американские "Титан" и "Спейс Шаттл", французская "Арнан"... Главными критериями выбора, говорилось на форуме, должны стать высокая надежность, автоматизация стартовой подготовки, экологическая чистота пусков. В этом смысле наши ракеты имеют заметные преимущества. Но важно и другое - разработать и создать специальные капсулы, не разрушаемые даже в случае аварийных ситуаций.

Потребует своего решения и выбор места для "космических свалок", а следовательно, и орбит для изоляции ядерных отходов. Рассматриваются несколько вариантов: вывод контейнеров в так называемые точки либрации ("равновесные" между Землей и Луной), за пределы Солнечной системы или "сброс" их на дневное светило. Какому из этих вариантов будет отдано предпочтение, покажет время. Важно достичь рационального разделения труда в международном масштабе, ибо в одиночку столь сложные проекты не решаются.

И еще один вопрос, который не может не волновать: во что обойдется человечеству избавление от радиоактивного "мусора"? Специалисты полагают, что затраты на такую программу будут относительно невелики. По некоторым оценкам, они не превысят 10 процентов стоимости электроэнергии, ежегодно вырабатываемой на АЭС. Что же касается выгоды, то она очевидна: человечество получит гарантию безопасности.