Является ли человек верующим или атеистом, он живет в культурной среде, сформированной под прямым или опосредованным влиянием религиозной традиции. Из христианства в современную культуру вошли такие понятия, как милосердие, жертвенность, стремление к идеалу, и другие. Средствами христианской религиозной традиции были выражены многие понятия и категории, определившие развитие нашей цивилизации. Однако сегодня многим нашим современникам, получившим материалистическое образование и преимущественно атеистическое воспитание, язык религиозных образов, в который облекались, можно сказать - первоосновы нашей нынешней культуры является непонятным и даже чуждым. Вместе с тем, обращение к многовековому наследию достижений святоотеческой мысли могли бы способствовать переосмыслению и решению, через расширение спектра их видения, целого ряда существующих как личностных, так и общественных проблем, углубить понимание общественных процессов и обосновать критерии их оценки.

В данной серии статей рассматривается такая важнейшая составляющая учения святых отцов Церкви, как духовный аскетизм, являющийся средством трансформации высоких идеалов в личностные свойства человека и представляющий собой совокупность приемов для сознательного целенаправленного духовного усовершенствования, прежде своего через осознание и усовершенствование состояний своего ума, чувств и побуждений (в современном языке слово «аскетизм» часто ассоциируется с самоограничением, но в случае христианского духовного аскетизма подразумевается изначальный смысл этого слова – упражнения с целью усовершенствования).

С самого начала христианского монашества в нем определились два главных направления аскетического подвига: совершенствующихся через послушание общежитейных монахов, и совершенствующихся через «хранение ума» отшельников. Об этом, в частности, писал святой Иоанн Кассиан Римлянин, обошедший в четвертом веке египетские пустыни, где в то время монашествовали многие тысячи подвижников (Преподобный Иоанн Кассиан Римлянин. Писания. Репринт 1993. С.521). Краткая характеристика указанных направлений приведена в книге Игоря Смолича, известного немецкого историка Русской Церкви, «Жизнь и учениен старцев» : «В древнехристианской мистике развиваются рядом два течения, которые со временем становятся все более ясными. Эти два течения были в аскетизме с самого начала. Это суть: 1) нравственно, духовно возвышающее и 2) мыслительное. … мыслительная мистика связана с духом и глубинным рассмотрение понятий. (Для мыслительного направления) ведение есть главное содержание мистической жизни. Можно достичь его (ведения) через внутреннюю собранность и молитву. Внутренняя собранность заключается в том, чтобы постоянно держать свои мысли на Совершенстве. В этом состоянии человек господствует над всеми функциями своего духа» (Игорь Смолич. Жизнь и учениен старцев. //Богословские труды. 1992. №31. С.106 ).

Указанное различие направлений духовного аскетизма обусловлено тем, что есть люди, ориентирующиеся в своем мировосприятии преимущественно на чувства, и есть такие, кто в жизни больше полагается на аналитическое мышление. Соответсвенно этому, они начинают с совершенствования своей доминирующей стороны – чувств или мышления.
В истории Церкви мыслительный аскетиз временами переживал периоды массового распространения, а временами был практически недоступен широкому кругу представителей христианской культуры, как в нынешнее время.