Экономическая политика часто вызывает споры. Мир цен, заработной платы, процента, акций и облигаций, банков и кредита, налогов и расходов, — это сложный мир. Каждый вопрос, по-видимому, имеет две стороны или даже больше; зачастую кажется, что единственно правильный ответ дает тот, кто,ухватившись за вашу пуговицу, убеждает вас последним.

Никто не может разобраться в таком сложном предмете, как химия,без длительного и тщательного изучения. В этом есть и свои преимущества и свои неудобства. Человек с улицы или же тот, кто стоит за газетным прилавком, не может, вероятно, считать себя высшим авторитетом в области химии; так оно и должно быть. С другой стороны, тот, кто начинает изучать химию, должен сначала познакомиться со всеми основными концепциями, а для этого ему нужно затратить немалое время.

Что касается экономики, то каждый уже с детства кое-что о ней знает. Это знакомство и полезно, потому что наличие определенной суммы знаний говорит само за себя, и в то же время вводит в заблуждение, ибо человеку свойственно некритически воспринимать как истину внешне правдоподобную точку зрения. Каждый студент знает довольно много о деньгах, по-видимому, даже больше, чем он сам предполагает. Так, он с полным правом смеется над ребенком, который предпочитает большой никель маленькому дайму1 или блестящую монету в 25 центов бумажной банкноте в 1 долл., а также над теми крестьянами-басками, которые убили приехавшего к ним художника, чтобы завладеть его незаполненной чековой книжкой.

Но и скудные познания тоже таят в себе опасность. При более тщательном исследовании здравый смысл может оказаться сущей бессмыслицей. Профсоюзный лидер, успешно заключивший несколько трудовых контрактов, может почувствовать себя экспертом в вопросах теории заработной платы. Бизнесмен, который выплатил всю сумму заработной платы, может полагать, что его точка зрения в вопросе о контроле над ценами является окончательной. Банкир, который способен сбалансировать свои счета, может прийти к выводу, что он знает о деньгах все, что вообще можно о них знать.

Каждому человеку свойственно обращать внимание только на те последствия какого-либо экономического явления, которые оказывают непосредственно воздействие на него самого. Нельзя ожидать, что выброшенный на улицу рабочий-каретник будет размышлять о том, что одновременно с сокращением производства карет могут появиться новые возможности для получения работы в автомобильной промышленности. Но мы должны быть подготовлены именно к такого рода размышлениям.

Предварительно знакомясь с каким-либо вопросом, экономист интересуется функционированием экономики как единого целого, а не точкой зрения какой-либо одной группы. Его целью является разработка социальной и общегосударственной, а не индивидуальной политики. Слишком часто то, что касается всех, никого не касается конкретно. Поэтому в высшей степени полезно вновь повторить в самом начале, что элементарный курс экономической теории не претендует на то, чтобы обучить кого-либо, как вести предприятие или банк, как разумно расходовать деньги или как быстро разбогатеть на бирже. Но мы надеемся, что общая экономическая теория создаст полезную основу для множества таких видов деятельности.

Экономист, конечно, должен иметь достаточно ясное представление об образе мыслей и действий бизнесменов, потребителей и инвесторов. Это не значит, что каждый индивидуум, принимая решения, должен пользоваться той же терминологией и теми же методами, какими пользуются экономисты, описывающие его деятельность. Разве планетам нужно знать, что они следуют по эллиптическим орбитам, обнаруженным астрономами? Многие из нас всю жизнь говорят прозой, даже и не подозревая об этом. Точно так же многие бизнесмены были бы удивлены, узнав, что их деятельность можно подвергнуть систематическому экономическому анализу. Их не следует упрекать за такую неосведомленность. Знание законов аэродинамики не помогает играющему в бейсбол; действительно, если мы, застегивая рубашку, будем думать о том, какова роль самосознания в наших действиях, то может оказаться, что пуговицы станет труднее застегивать.